Caractéristiques physiques des régions montagneuses

Les régions montagneuses sont une partie distincte de la topographie terrestre. Elles ont généralement des pics s'élevant au-dessus de 300 m d'altitude et sont la source de jusqu'à 80 % de l'eau douce mondiale. Bien qu'inhospitalières en raison des températures froides et de l'oxygène raréfié, elles abritent environ un humain sur dix dans le monde.

Roches

Les régions montagneuses se caractérisent par des surfaces rocheuses. Les trois types principaux sont : ignées, sédimentaires et métamorphiques. Les roches ignées (roches volcaniques) se forment quand le magma refroidit et se solidifie. Les roches sédimentaires naissent quand de petits fragments d'autres roches se cimentent par processus minéraux, chimiques ou électriques. Les roches métamorphiques sont des roches sédimentaires et ignées transformées en roches plus denses sous l'intense pression et chaleur de la croûte terrestre.

Formations montagneuses

Toutes les chaînes de montagnes ne se forment pas de la même façon. Les processus tectoniques des plaques déterminent leur formation et apparence — les plaques peuvent se heurter, s'éloigner ou se frotter. Les types de formation suivants en résultent : montagnes en dôme, montagnes plissées, montagnes de failles, montagnes volcaniques et montagnes de plateau.

Altitude

L'altitude élevée est une caractéristique commune à toutes les régions montagneuses. Les températures baissent avec l'altitude dans la troposphère (couche atmosphérique la plus basse). Les précipitations y tombent donc principalement sous forme de neige. La plus haute chaîne terrestre est l'Himalaya, abritant l'Everest, plus haut sommet mondial à 8 848 m.

Étendue des chaînes

Les régions montagneuses peuvent s'étendre sur d'énormes distances. Les Andes en Amérique du Sud, s'étirant sur 7 240 km, sont la plus longue chaîne montagneuse de la planète. En raison de cette longueur, le climat diffère radicalement entre le nord et le sud. Au nord des Andes, le climat est chaud près de l'équateur. Au sud, les températures sont bien plus froides sous l'influence de l'Antarctique.

Lacs, rivières et glaciers

Lacs, rivières et glaciers sont des caractéristiques physiques présentes dans toutes les chaînes montagneuses du monde. Les régions montagneuses abritent jusqu'à 80 % de l'eau douce mondiale. Cependant, environ 70 % (24 millions km³) sont sous forme de glace et neige permanente. Lacs et rivières retiennent les précipitations de ruissellement, ressource précieuse pour les sociétés mondiales.