Pourquoi les rivières coulent-elles dans une certaine direction ?

Les rivières coulent en pente — toujours. Elles s'écoulent d'une source vers une autre rivière, un lac ou un océan. C'est l'explication simple. Cependant, d'autres facteurs déterminent la direction et le flux d'une rivière. Quelques idées reçues largement répandues doivent être rectifiées.

La gravité

Les rivières naissent à une source — généralement sur une montagne ou un sommet — et s'écoulent en pente vers l'embouchure sous l'effet de la gravité. Il existe toutefois de rares cas où une rivière peut sembler couler en montée temporairement. Nezzete Rydell du National Weather Service l'explique ainsi : « Lorsque l'eau est forcée de monter sur de courtes distances, par-dessus des rochers ou de petites pentes, la force de l'écoulement doit être suffisante pour vaincre l'attraction gravitationnelle vers le bas, sinon l'eau cesserait de couler. » Inutile de dire que cela se produit rarement.

La topographie

Les rivières suivent toujours le chemin de la moindre résistance. Elles contournent rochers, arbres, bâtiments et autres obstacles à la recherche du passage le plus aisé. C'est la manière la plus efficace de rejoindre la mer. Même sur un terrain relativement plat, les rivières serpentent souvent pour éviter le plus petit obstacle ou changement de relief. Ce phénomène est appelé « méandres ».

L'altitude décroissante

Les rivières méandrent à la recherche d'une altitude plus basse. Elles s'écoulent dans le sens de la baisse d'altitude, non en ligne droite de la source à l'embouchure.

Idées reçues

On suppose souvent que toutes les rivières coulent vers le sud. Si une majorité le fait, aucune loi physique ne l'impose. Cette confusion vient peut-être de l'association « haut = nord » ou de l'orientation de nos cartes. Quelle qu'en soit la cause, c'est totalement faux. De nombreuses rivières coulent vers le nord. Ce n'est pas une question de nord ou de sud, seulement de pente.

Rivières coulant vers le nord

De nombreux grands fleuves coulent vers le nord. Le plus célèbre est le Nil en Égypte, le plus long fleuve du monde avec plus de 6 650 km traversant cinq pays. Autres exemples notables : le Niagara et le Saint-Jean aux États-Unis, l'Ob et l'Ienisseï en Russie, et la Magdalena en Colombie.