Faits sur l'éléphant de brousse d'Afrique
Mémorables par leur taille et leur anatomie unique, les éléphants sont les favoris des écoliers — et de nombreux adultes — partout dans le monde. L'éléphant d'Afrique est une espèce particulièrement impressionnante, étant plus grand et plus agressif que son homologue asiatique. Les éléphants que l'on voit au cirque ou au cinéma sont invariablement des éléphants d'Asie, car les éléphants d'Afrique sont trop sauvages pour être dressés. Ce sont les mammouths de la savane, parcourant le bush sub-saharien presque sans rivaux.
Taille
L'éléphant mâle d'Afrique est le plus grand animal terrestre. Le plus grand spécimen connu mesurait 4 mètres de haut et pesait 10 000 kg ; naturalisé, il est exposé au Smithsonian National Museum of Natural History. Typiquement, ils atteignent 3,3 mètres et 6 350 kg. Les mâles sont plus grands que les femelles.
Anatomie
La trompe d'un éléphant contient 100 000 muscles. Elle sert à respirer, sentir, boire, soulever et tenir, et est assez forte pour abattre un arbre et assez délicate pour manipuler de petits objets. Les éléphants d'Afrique ont deux extensions en forme de doigts au bout de leur trompe pour saisir les choses. Ils ont aussi des oreilles plus grandes que les éléphants d'Asie, ce qui les aide à dissiper la chaleur corporelle.
Comportement
Femelles et jeunes vivent en troupeaux, tandis que les mâles vivent seuls ou forment des « troupeaux de célibataires ». Ils dorment peu mais continuent de bouger constamment, mangeant en chemin. Ils sont généralement silencieux mais communiquent par une variété de sons à basse fréquence : grondements, beuglements et même couinements. Ils barrissent quand ils sont en colère ou attaquent, et battent des oreilles quand ils sont contents. Ce battement produit aussi un son qui attire l'attention des autres éléphants.
Régime alimentaire
Il faut beaucoup de nourriture pour nourrir un éléphant — jusqu'à 135 kg par jour. Ils mangent herbe, herbes, racines, feuilles, fruits et même écorce, qu'ils arrachent aux arbres avec leurs défenses. Les éléphants d'Afrique préfèrent les prairies en saison des pluies, mais quand il fait sec, ils se dirigent vers les forêts. Leur besoin quasi constant de nourriture explique leurs déplacements permanents ; plus la nourriture est abondante, moins ils errent.
Gestation et naissance
Les femelles sont enceintes pendant près de 22 mois — plus longtemps que tout autre mammifère. Ce n'est peut-être pas surprenant, vu qu'un éléphanteau pèse déjà 90 kg et mesure 90 cm à la naissance. Les jumeaux sont rares. La plupart des femelles commencent à se reproduire vers 10 ans et ont un nouveau petit tous les quatre ans environ.
