Faits sur l'habitat de l'hippopotame

Troisième plus grand animal terrestre après l'éléphant et le rhinocéros blanc, l'hippopotame est une créature fascinante. Le mot hippopotame vient du grec « hippos » (cheval) et « potamos » (fleuve). Leurs plus proches parents, cependant, incluent les baleines et les dauphins. Comme eux, les hippopotames ont besoin d'un habitat aquatique pour survivre.

Hippopotame nain vs hippopotame du Nil

Il existe deux espèces d'hippopotames : le nain et le du Nil. Les deux sont de forts nageurs et se nourrissent principalement de végétation. L'hippopotame du Nil est cependant plus grand et bien plus commun que le nain. L'hippopotame nain se trouve typiquement au Liberia et préfère les eaux marécageuses. L'hippopotame du Nil, quant à lui, ne vit qu'en Afrique sub-saharienne, dans des rivières et lacs plus clairs.

Eau

Les hippopotames passent la majeure partie de leur temps dans l'eau, ils vivent donc généralement près de lacs ou rivières africains à courant lent. Ils préfèrent que le plan d'eau ait des parties peu profondes où ils peuvent marcher et des sections plus profondes où ils peuvent être totalement immergés. Les hippopotames se sont adaptés à la vie aquatique : leurs yeux, oreilles et narines sont situés sur le dessus de la tête, leur permettant d'être presque complètement immergés tout en gardant leurs sens intacts. Leurs yeux ont une membrane transparente qui les aide à garder les yeux ouverts sous l'eau. Ils ont aussi une peau unique qui doit rester mouillée la majeure partie de la journée ; si elle sèche, l'hippopotame se déshydrate. Au lieu de transpirer, les hippopotames sécrètent un mucus épais et rouge qui protège la peau du soleil et la maintient humide. Malgré leur adaptation à l'eau, leurs corps denses les empêchent de nager ou flotter. Ils se déplacent en marchant sur le fond ou en poussant dessus. Ils peuvent toutefois rester immergés jusqu'à cinq minutes.

Paturage

Les hippopotames passent la majeure partie de leurs journées dans l'eau, mais la plupart de leurs nuits sur terre à chercher de la nourriture. Leur régime est presque entièrement composé d'herbes et de carex. Par conséquent, ils cherchent un habitat qui non seulement a un plan d'eau à courant lent, mais aussi des zones d'herbes courtes et des plages en pente douce où ils peuvent se reposer près de l'eau. Ils tendent à choisir des zones satisfaisant leurs besoins alimentaires ; les prairies pures et les forêts claires sont préférées aux fourrés denses ou forêts. Leur pâturage a créé le phénomène appelé « pelouse à hippos », où l'herbe courte et verte pousse continuellement.

Perte d'habitat

Le nombre d'hippopotames à l'état sauvage a diminué de 20 % au cours des 10 dernières années. Une partie de cette perte est due aux chasseurs, qui tuent les hippopotames pour leur viande et leurs dents d'ivoire. Cependant, ce déclin est aussi dû à la perte d'habitat : de plus en plus de gens s'installent dans les habitats des hippopotames et les tuent parce que les animaux mangent leurs cultures.