Plantes et animaux des prairies

« Prairie » est un mot français désignant une prairie pâturée par le bétail. C'est une vaste zone de terre au milieu de l'Amérique du Nord qui s'étend du sud du Canada au nord du Mexique. La zone est dominée par les plantes et les herbes avec très peu d'arbres. Partiellement en adaptation au feu, la plupart des plantes des prairies sont aux deux tiers souterraines. Les animaux, y compris de nombreux brouteurs, y sont abondants.

Grand herbe bleue (Big Bluestem Grass)

Le grand herbe bleue est parfois appelé « pattes de dinde » (turkey feet) en raison de l'apparence de ses épis. La plante porte bien son nom, poussant de 0,9 à 3 m (3 à 10 pieds) de haut. Les épis font 7,5 cm (3 pouces) et sont bronze, pourpres ou verts. En été, les tiges minces prennent une couleur bleu-vert. La plante pousse densément, ce qui empêche les autres espèces d'obtenir assez de soleil. Son éradication par les colons est un grand facteur de ce qui a causé le désastre du Dust Bowl dans les années 1930 car ses racines maintenaient la terre en place.

Échinacée pourpre (Purple Coneflower)

L'échinacée pourpre a un centre épineux rougeâtre avec des pétales pourpres, rouges ou blancs qui pendent vers le bas. La plante peut atteindre 60 à 90 cm (2 à 3 pieds) de haut. Elle appartient à la même famille que le pissenlit et la marguerite. Des extraits ont des propriétés antibactériennes. Elle aide à activer les macrophages dans le corps, chargés de détruire les bactéries. Elle est aussi utilisée pour traiter acné, furoncles, maux de dents et piqûres d'insectes. Les Amérindiens l'utilisaient contre les effets des morsures de serpent.

Chien de prairie (Prairie Dog)

Véritables mascottes des prairies, ce sont des animaux semblables à des écureuils qui ont un aboiement semblable à celui d'un chien. Ils ont un pelage brun clair, une queue plate, de grands yeux et de petites oreilles. Les adultes pèsent de 0,45 à 1,6 kg (1 à 3,5 livres). Ce sont des animaux sociaux, communautaires, vivant dans un système de terriers souterrains, divisés en groupes familiaux. Ils vivent délibérément dans des zones à herbe courte pour surveiller les prédateurs. Ils mangent l'herbe autour d'eux et consomment parfois des insectes.

Renard véloce (Swift Fox)

Jadis animal commun, le renard véloce a disparu au Canada dans les années 1930, et presque tous avaient disparu aux États-Unis dans les années 1990. Ils sont maintenant considérés comme menacés et font un retour progressif grâce aux conservateurs. C'est le plus petit canidé d'Amérique du Nord, mesurant 30 cm (12 pouces) de haut et pesant environ 2,3 kg (5 livres). Ils ont des oreilles notablement grandes. Sur le dos, ils sont gris foncé et jaune-brun sur les flancs et pattes. Ils sont omnivores mais font la plupart de leur chasse, principalement de chiens de prairie, la nuit. Le nom vient de la capacité du renard à courir jusqu'à 40 km/h (25 mph).