Dix faits sur la planète naine Pluton

La minuscule et glacée Pluton a longtemps été considérée comme la neuvième et la plus lointaine planète de notre système solaire. Cependant, ces dernières années, les scientifiques du monde entier ont changé d'avis sur ce petit corps rocheux : Pluton a été définitivement reclassée comme planète naine, l'une des plus de 40 connues dans notre système solaire.

La controverse planétaire

En 2006, des chercheurs et scientifiques réunis à Prague ont voté et annoncé qu'ils ne considéreraient plus Pluton comme une planète à part entière, en raison de sa taille. Pluton doit désormais être considérée comme une « planète naine ». « Il y a enfin, officiellement, huit planètes dans notre système solaire », a déclaré l'astronome Mark Brown à « National Geographic ».

La taille

Pluton est significativement plus petite que les huit autres planètes du système solaire. Elle a un diamètre d'environ 2 306 kilomètres (1 432 miles), soit environ 18 % de la taille de la Terre. En fait, Pluton n'est que deux fois plus grande que sa plus grande lune, Charon, et n'est même pas aussi grande que la Lune terrestre.

La découverte

Pluton a été découverte en 1930 par Clyde Tombaugh, assistant de laboratoire du Kansas âgé de 24 ans. L'Observatoire Lowell — qui avait parrainé les recherches de Tombaugh — avait le droit de nommer la nouvelle planète. Le nom a été suggéré par Venetia Burney, une écolière de 11 ans.

Distance du Soleil

Pluton se trouve à 5,9 milliards de kilomètres du Soleil, soit 3,67 milliards de miles. Pour mettre cela en perspective, la Terre n'est qu'à 150 millions de kilomètres — ou 93 millions de miles — du centre de notre système solaire.

Caractéristiques physiques

Pluton est une petite planète dure et rocheuse composée principalement d'eau et de glace solide. Les scientifiques pensent que son petit noyau est constitué d'un alliage fer-nickel et de roche. Les scientifiques ont émis l'hypothèse qu'il pourrait y avoir un océan liquide sous la coquille de glace externe de Pluton. Ils espéraient en savoir plus en lançant la sonde New Horizons de la NASA, prévue pour prendre des images de Pluton en 2015.

Les lunes

Les scientifiques pensaient à l'origine que Pluton n'avait pas de lunes. Cependant, ces dernières années, ils ont découvert trois satellites de Pluton : Charon, Nix et Hydre. Charon — le plus grand des trois, de loin — a été découvert en 1978 par James Christy.

La formation

De nombreux astronomes estiment maintenant que Pluton n'est qu'un autre objet de la ceinture de Kuiper. Cette ceinture — qui flotte dans l'espace au-delà de Neptune — est une collection d'objets rocheux et métalliques découverte en 1992. En plus de Pluton, la ceinture abrite les planètes naines Hauméa et Makémaké, entre autres.

La visibilité

En raison de sa distance et de sa taille, il est difficile d'observer Pluton, même avec un télescope puissant. Dans les années 1980, les avancées dans la conception des télescopes amateurs ont donné aux astronomes amateurs la capacité de voir Pluton depuis leur jardin. Cependant, Pluton n'apparaît que comme un simple point dans l'objectif.

L'orbite

En raison de sa distance du Soleil, Pluton a l'orbite la plus longue de toutes les — anciennement — neuf planètes ; il faut 248 ans à Pluton pour faire le tour du Soleil. Pluton a une orbite étrange, apparemment irrégulière, qui interfère avec l'orbite de Neptune. C'est une autre raison pour laquelle les scientifiques ont déclassé Pluton comme planète.

La gravité

En raison de sa masse plus faible, la gravité de Pluton n'est pas du tout aussi forte que celle de la Terre. Cependant, en raison de sa taille, une personne se tenant à la surface de Pluton est plus proche du centre de l'attraction gravitationnelle. Selon les estimations des scientifiques, l'attraction gravitationnelle de Pluton n'est que de 4 à 7 % de celle de la Terre.