Faits sur le désert d'Atacama

Le Sahara est peut-être le plus grand désert chaud du monde ; cependant, l'Atacama au nord du Chili est peut-être le plus sec. Certaines parties n'ont jamais enregistré de pluie, et certains lits de rivières semblent secs depuis des millénaires. L'Atacama possède néanmoins des ressources qui font vivre de nombreux Chiliens.

Histoire

Le Chili a repris le contrôle de tout l'Atacama après la guerre du Pacifique (1879-1884). Avant cela, la Bolivie contrôlait la moitié sud. Bien que la Bolivie revendiquât encore une partie, l'Atacama fut exploité par des compagnies minières chiliennes pour ses gisements de nitrate de sodium, utilisé comme engrais avant les nitrates synthétiques. Après le développement des nitrates synthétiques post-Première Guerre mondiale, le boom minier s'effondra.

Taille, géographie et ressources

L'Atacama couvre environ 180 000 km². Il fait 160 km de large par endroits et s'étire sur 960 km au sud depuis la frontière péruvienne. Le désert se situe à 600 m d'altitude moyenne, flanqué par les Andes à l'est et les montagnes côtières du Pacifique à l'ouest. Il reste une ressource pour le cuivre et les nitrates. Le Chili est actuellement le premier producteur mondial de nitrate de sodium.

Paysage et population

L'Atacama est connu pour son paysage désolé et son manque quasi total de végétation. Pendant le boom minier des années 1930, des communautés se créèrent dans le désert, mais furent largement abandonnées lors de l'effondrement. Des populations persistent dans des villages côtiers et communautés traditionnelles. Les fermiers du nord utilisent l'irrigation goutte-à-goutte pour capter l'eau d'aqueducs et cultiver, et de nouvelles générations d'Aymaras et d'Atacameños utilisent l'eau des ruisseaux de fonte des neiges.

Utilisation pour la recherche scientifique

Des chercheurs de Carnegie Mellon et de la NASA ont utilisé un rover robotique pour étudier les parties les plus désolées de l'Atacama afin d'y trouver la vie. Des micro-organismes ont été découverts et les scientifiques étudient comment ils survivent dans cet environnement hostile. L'espoir est d'utiliser ces résultats pour déterminer quoi chercher lors de la recherche de vie sur des planètes comme Mars.