Déserts des pays d'Amérique du Sud

L'Amérique du Sud abrite plusieurs déserts étendus, extrêmement arides et visuellement époustouflants. Du désert d'Atacama au Chili, le plus sec au monde, aux dunes de sable emblématiques du petit désert de Médanos de Coro au Venezuela, au vaste et froid désert de Patagonie en Argentine — l'Amérique du Sud possède certains des environnements les plus inhospitaliers et beaux de la planète.

Désert d'Atacama

L'Atacama, au nord du Chili, s'étendant de la côte Pacifique jusqu'à la cordillère andine, est certainement le désert le plus sec au monde, et peut-être le plus ancien. En altitude, il reçoit aussi peu que 0,1 mm de pluie par an, et on estime que certaines parties n'ont pas vu de pluie depuis plus de 400 ans. L'Atacama est considéré par beaucoup comme le plus ancien désert, avec des estimations d'âge de 5 à 20 millions d'années. Malgré son aridité extrême, ce n'est pas un désert particulièrement chaud, oscillant entre 0 et 25 °C. Du fait de ses faibles précipitations, il est presque dépourvu de végétation et d'espèces animales endémiques, l'exception étant certaines cyanobactéries sous roches et dans grottes, humidifiées par la vapeur d'eau venue de la mer.

Désert de Patagonie

Le désert de Patagonie se trouve dans le sud de l'Argentine et de l'autre côté de la frontière au Chili. C'est un désert froid, connaissant la neige en hiver, et très aride. L'hiver dure cinq mois, de juin à septembre, avec des températures descendant jusqu'à -3 °C. Il abrite une petite population humaine et un écosystème fragile de plantes et d'animaux. Renards roux et pumas indigènes ont été chassés et empoisonnés près de l'extinction.

Désert de Sechura

Le désert de Sechura est le plus grand désert de la côte Pacifique d'Amérique du Sud, s'étendant sur 2 000 km et occupant plus de 188 000 km². Il est extrêmement sec avec une température moyenne de 22 °C. La majeure partie est d'origine récente, mais parsemée d'affleurements marins remontant au Crétacé, il y a 140 millions d'années. Le désert abrite des espèces végétales endémiques formant la végétation distincte des lomas. La région aride est aussi un corridor migratoire important pour des oiseaux comme le bécasseau sanderling arctique et le bécasseau de Baird. Il abrite aussi une variété de lézards du désert. Contrairement aux autres déserts sud-américains, le Sechura a une population humaine relativement élevée, posant une menace continue à son écosystème fragile.

Désert de Los Médanos de Coro

Le désert de Los Médanos de Coro dans l'État de Falcón au nord-ouest du Venezuela est peut-être le plus petit désert d'Amérique du Sud. Mesurant 30 sur 5 km, il est constamment exposé aux alizés soufflant sur la péninsule de Paraguaná, qui était une île mais est maintenant reliée au continent par un isthme. Coro signifie « vent  » en arawak indigène.