Que sont les landes écossaises ?

En Écosse, une lande (moor) est définie comme un terrain qui n'est ni boisé ni cultivé. Dans un sens écologique plus large, elle consiste en un tract de haute terre non cultivé caractérisé par de fortes précipitations, un sol acide et une végétation basse et broussailleuse. On estime que 12 % de la masse terrestre de l'Écosse consiste en landes. Bien qu'une lande puisse désigner une large gamme de terrains, des prairies de sommet aux tourbières, la plupart des landes écossaises sont des landes à bruyère.

Origines des landes

Une lande n'est qu'une caractéristique partiellement naturelle. Elle consiste principalement en végétation qui formerait le sous-bois d'une forêt. Laissée à elle-même, une lande à bruyère reviendrait lentement à un état forestier. Les landes furent créées par les premiers chasseurs qui brûlaient les forêts pour faire sortir les animaux proies, créant au passage des clairières artificielles pour les animaux de pâturage. Elles sont entretenues aujourd'hui par des cycles périodiques de brûlage qui empêchent la reforestation et donnent aux landes leur aspect caractéristique en patchwork.

Végétation

Le couvre-sol de la plupart des landes écossaises est la bruyère, un arbuste persistant bas et broussailleux. Il existe plusieurs variétés de bruyère qui poussent et fleurissent à des rythmes différents, mais toutes produisent le bouquet caractéristique de fleurs violettes en forme de lance. La jeune bruyère fournit du pâturage pour une gamme d'animaux incluant moutons, bœufs, cerfs et lapins. Cependant, si elle n'est pas brûlée périodiquement, la bruyère mûrit en fourrés ligneux qui ne peuvent être pâturés. C'est une autre raison pour le brûlage fréquent des landes en Écosse.

Faune

Les landes à bruyère abritent cerfs élaphes, lapins et lièvres sauvages, et sont parmi les seuls habitats pour ces animaux en Écosse. De plus, elles sont l'unique habitat du lagopède écossais, seule espèce endémique native de Grande-Bretagne. En conséquence, elles soutiennent aussi des populations significatives de busards Saint-Martin. La longue histoire des landes en Écosse a créé des écosystèmes profondément ancrés qui ne pourraient survivre sans l'existence des landes à bruyère.

Conservation

En raison de leur nature semi-artificielle, les landes à bruyère doivent être continuellement entretenues pour survivre. Les landes rétrécissent en Écosse, à cause à la fois de la culture et de la reforestation. Si la plupart de la reforestation est intentionnelle, le simple fait de ne pas brûler régulièrement les landes finira par entraîner une lente prise de contrôle par les arbres, reléguant la bruyère au sous-bois. Des efforts de conservation sont en cours par des écologistes et des chasseurs. Les deux groupes souhaitent préserver les mélanges uniques de flore et de faune que les landes écossaises soutiennent.