Observation des baleines dans la baie de Monterey, Californie

Le soleil brille sur des eaux bleues limpides, les vagues bercent doucement votre bateau tandis que vous guettez l'apparition de baleines à bosse, grises et bleues. Pas besoin de partir en sortie scolaire pour vivre l'expérience de l'observation des baleines dans la baie de Monterey, en Californie centrale. Que ce soit lors d'une expédition organisée ou en autonomie, les visiteurs peuvent observer une grande variété de vie marine au large des côtes de Monterey.

Un sanctuaire marin exceptionnel

Le sanctuaire marin national de la baie de Monterey, qui s'étend sur 444 km de littoral et 15 783 km² d'océan, est l'un des écosystèmes marins les plus diversifiés au monde. Géré par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), il fait partie des 13 sanctuaires marins nationaux et monuments marins nationaux. Désigné sanctuaire en 1992, il abrite 33 espèces de mammifères marins, dont les baleines grises, bleues, à bosse, à bec, communes, à nageoires (orques) et de Minke.

Baleines à bosse

Les baleines à bosse sont les grands rorquals les plus fréquemment observés dans la baie de Monterey. Elles apparaissent principalement à l'automne. Noires sur le dos, elles présentent un motif noir et blanc marbré sur le ventre. Ce motif distinctif est bien visible lorsqu'une baleine à bosse plonge profondément et propulse sa queue (nageoire caudale) hors de l'eau. Leur nageoire dorsale, de forme irrégulière, se situe aux deux tiers de leur dos.

Baleines grises

Pratiquement toute la population de baleines grises, estimée entre 21 000 et 23 000 individus en 1988 par la Commission américaine des mammifères marins, traverse le sanctuaire de la baie de Monterey. Elles se nourrissent au large de l'Alaska en été et sont rarement vues en train de manger en Californie centrale. En hiver, elles migrent vers la Basse-Californie pour se reproduire et mettre bas. Les baleines grises sont souvent la proie des orques. Elles ne possèdent pas de nageoire dorsale, mais une bosse dorsale située aux deux tiers de leur dos.

Baleines bleues

Durant les mois d'automne, les baleines bleues longent la côte californienne à la recherche de krill, de petits crustacés ressemblant à des crevettes. Leur nageoire dorsale est petite (environ 30 cm au maximum), triangulaire ou courbée. Leur corps est souvent bleu-gris avec un marbrage gris plus clair sur un fond plus foncé.

Baleines de Minke et à bec

Les baleines de Minke sont présentes dans la baie de Monterey toute l'année, mais plus rares en hiver. Leur coloration va du gris foncé au blanc délavé vers le ventre. Leur nageoire dorsale, haute et courbée, se trouve aux deux tiers de leur dos. Les baleines à bec sont des espèces d'eaux profondes, rarement observées le long du sanctuaire national. Leur caractéristique la plus notable est leur rostre arrondi, évoquant celui d'un dauphin. Une petite nageoire dorsale triangulaire se situe aux deux tiers de leur dos.

Orques

L'orque, noir et blanc ou crème, est sans doute le cétacé le plus reconnaissable. Relativement peu commune dans la baie de Monterey, elle est transitoire et s'attaque à d'autres mammifères marins. Baleines grises et lions de mer figurent au sommet de son menu. La nageoire dorsale des mâles peut atteindre 1,80 m de haut et a la forme d'un triangle isocèle ; celle des femelles est courbée et mesure jusqu'à 90 cm.

Excursions d'observation

Pour avoir la chance d'observer l'une des nombreuses espèces de baleines fréquentant la baie, les touristes peuvent embarquer avec l'une des douzaines d'excursions guidées. La plus grande variété de baleines se repère de juin à octobre. Les sorties durent généralement 2 h 30 et peuvent être réservées en ligne à l'avance ou le jour même selon les disponibilités.