Les différents types de dirigeables

Blimps, Zeppelins, dirigeables — le vocabulaire est vaste. Pour l'observateur au sol, les différences ne sautent pas aux yeux, pourtant la structure interne, la forme et les composants distinguent clairement chaque type. Tous les blimps et Zeppelins sont des dirigeables, mais l'inverse n'est pas vrai. Tout dirigeable est un aéronef plus léger que l'air, dirigible et motorisé.

Éléments communs à tous les dirigeables

• Gaz plus léger que l'air (hélium aujourd'hui) pour la portance
• Moteurs pour la propulsion
• Gouvernes pour le pilotage
• Nacelle (gondole) pour passagers/fret
• Enveloppe externe en tissu retenant le gaz

Blimps (dirigeables souples)

Le célèbre dirigeable Goodyear en est l'archétype. Pas de structure interne : l'enveloppe tient sa forme ovale par la pression du gaz seul. Proche du ballon à air chaud par le principe, mais avec gouvernes de direction et gaz porteur (hélium) au lieu d'air chaud. Dégonflé, il s'affaisse complètement.

Dirigeables semi-rigides

Le dirigeable Farmers Insurance (Zeppelin NT) en est un exemple. Enveloppe gonflée par pression gazeuse comme un blimp, mais quille interne partielle sous la nacelle. Cette quille supporte des charges supplémentaires et rigidifie l'ensemble pour une meilleure manœuvrabilité. Certains modèles ont une armature interne soutenant une enveloppe gazeuse close.

Dirigeables rigides et Zeppelins

Le Hindenburg (1937) était un Zeppelin rigide. Structure interne complète maintenant la forme allongée même à vide. Des cellules gazeuses internes assurent la portance. « Zeppelin » désigne spécifiquement les dirigeables rigides conçus par Luftschiffbau Zeppelin (Ferdinand von Zeppelin, Allemagne). L'US Navy en a aussi exploité.