Quelle est l'altitude d'un avion en vol ?

L'altitude des avions en vol varie selon le type d'appareil. Généralement, les avions de ligne volent à des altitudes de croisière plus élevées que les avions d'aviation générale plus petits. Le niveau de vol peut aussi varier selon la météo, les instructions du contrôle aérien et le but du vol. Chaque type d'avion a son altitude de croisière optimale.

Avions de ligne à réaction et jets d'affaires

Les avions à moteurs à réaction (moyen/long-courriers, cargos, passagers, jets privés) peuvent atteindre des altitudes bien supérieures à ceux à hélices. Dans la plupart des cas, on leur assigne des altitudes de croisière entre 25 000 et 37 000 pieds selon la distance du vol et les directives du contrôle aérien. Règle générale : plus le vol est long, plus l'altitude est haute. Les altitudes moyennes de croisière sont bien inférieures aux plafonds maximaux (« absolute ceilings ») et aux « service ceilings » (altitude où le taux de montée devient inefficace). La plupart des avions de ligne ont un service ceiling vers 42 000 pieds, les jets d'affaires vers 51 000 pieds.

Avions d'aviation générale

Les avions d'aviation générale sont généralement à hélices, donc leurs altitudes de croisière sont presque toujours bien inférieures à celles des avions à réaction. Exemple : un Cessna Skyhawk monomoteur a un service ceiling de 13 000 à 15 000 pieds, tandis que les plafonds des avions de ligne sont des dizaines de milliers de pieds plus hauts. C'est vrai pour la plupart des avions d'aviation générale.

Considérations du contrôle aérien

Presque tous les avions sont sous contrôle de contrôleurs aériens, qui assignent caps et altitudes. Pour assigner les altitudes, les contrôleurs prennent en compte : conditions atmosphériques, niveaux de vol des autres avions dans le secteur, distance du vol, phase du vol (montée, croisière, descente), et niveau de vol optimal de l'appareil.

Altitude, poussée, traînée et portance

Le plafond d'un avion est une fonction d'aérodynamique. Les petits avions ne montent pas aussi haut car leurs moteurs manquent de puissance pour produire assez de portance au-delà d'un certain niveau. La portance est le point central du vol. Plus l'altitude est haute, plus l'air est raréfié ; il faut plus de force (poussée) du moteur pour compenser la traînée et créer portance et flux d'air suffisant autour des ailes pour monter (plafond pratique) ou maintenir l'altitude.

Pourquoi une altitude de vol adéquate est importante

Une altitude trop basse pour les conditions présente dangers : risque de heurter montagnes, bâtiments, tours. Voler au plafond maximal risque décrochage (perte de portance) et panne moteur, comme en 2004 quand les pilotes d'un avion Northwest vide ont tenté d'atteindre le plafond maximal, causant panne moteur et crash dans un quartier près de Jefferson City, Missouri.