Types de wagons ferroviaires

En attendant un train à un passage à niveau, vous verrez parfois une longue file de wagons identiques transportant un même vrac. D'autres trains mêlent des wagons aux designs et usages variés. Les types de wagons utilisés dépendent des marchandises que les chargeurs doivent transporter par rail.

Wagon couvert (Boxcar)

Le wagon de fret de base, le boxcar, transporte toutes sortes de marchandises générales non en vrac. À l'origine en bois, les boxcars modernes sont entièrement en acier. La taille standard était de 40 pieds jusqu'aux années 1980, puis 50 pieds. Le « Hi-Cube » de 89 pieds, apparu dans les années 1960, était conçu pour l'industrie automobile (pièces détachées).

Wagon plat (Flatcar)

Les flatcars étaient les wagons de fret originaux au début du 19e siècle. On y chargeait toutes sortes de marchandises, arrimées. Ils servent encore aujourd'hui, avec des longueurs et designs spécialisés accrus. Leur spécialisation a débuté dans les années 1950 avec le service « piggyback » : flatcars transportant des remorques vers des villes lointaines où elles étaient attelées à des camions pour la distribution locale. Ce service a évolué vers le transport de conteneurs, maillon d'un système trimodal navire-train-camion.

Wagon à bord bas (Gondola)

Similaire au wagon plat mais avec des bas-côtés, le gondola transporte ferraille, acier laminé, gravier, grosses caisses, machines et marchandises générales.

Wagon-trémie (Hopper)

Les trémies transportent exclusivement du vrac. Elles ont des goulottes inclinées à fond ouvrant, permettant le déchargement par gravité de charbon, minerai de fer, gravier dans une trémie sous les voies. Un type spécial, le « coal porter » (jeu de mots musical), a des attelages rotatifs : positionné pour le déchargement, le wagon bascule pour vider sa charge sans se détacher du train. Les trémies couvertes protègent les vracs sensibles aux intempéries.

Wagon-citerne (Tank Car)

Citerne roulante cylindrique pour tous liquides en vrac : produits chimiques, carburants, sirop de maïs pour l'agroalimentaire.

Wagons spéciaux (Specialty Cars)

Certains wagons sont conçus pour un fret unique. L'autorack (porte-autos) en est un exemple : voitures hautes, fermées, portes battantes et rampes aux deux extrémités, permettant de charger un train entier en une opération sans manœuvre. Les autos, entrées par un bout, sont stockées sur 2 ou 3 niveaux. D'autres wagons spéciaux transportent machines lourdes/surdimensionnées, ou les rails eux-mêmes pour la pose ultérieure.

Caboose

Le caboose est le wagon le plus nostalgique. Autrefois, le caboose rouge fermait chaque train, abritant freiniers et chefs de train qui surveillaient et protégeaient le convoi. Les cabooses ont disparu des trains de fret réguliers ; capteurs et systèmes de signalisation ont rendu leurs équipes obsolètes dans la plupart des cas.