Types de ponts ferroviaires

Bien que les voies ferrées et ponts existaient avant l'invention de la locomotive à vapeur, la maîtrise de la pression de l'eau est l'événement clé qui a fait des chemins de fer une des grandes merveilles modernes. Depuis la locomotive à vapeur, d'autres types de trains sont apparus (électriques, diesel). Les ponts ferroviaires constituent une prouesse d'ingénierie majeure, franchissant vastes distances, gouffres, terrains difficiles et plans d'eau.

Pont à poutres (Beam Bridge)

Les ponts à poutres sont parmi les plus simples, leur histoire remonte à des millénaires. Le plus ancien est le pont des Caravanes (Caravan Bridge), sur la rivière Meles près d'Izmir (Turquie), daté de 850 av. J.-C. Un pont à poutres comporte généralement une poutre horizontale avec deux appuis aux extrémités. Le plus haut pont ferroviaire d'Amérique du Nord est le pont à poutres ferroviaire de Metlac (Mexique), construit dans les années 1980, culminant à 430 pieds (131 m).

Pont en treillis (Truss Bridge)

Les ponts en treillis sont les plus anciens des ponts modernes ; leurs éléments droits, jadis en bois, sont maintenant en acier. Un pont en treillis consiste en une série de poutres triangulaires répartissant et équilibrant le poids. Cette structure unique permet de l'intégrer à d'autres types : poutres, suspension, haubans. Avantages : supporte charges lourdes, grandes portées, construction relativement simple et peu coûteuse. Exemple historique célèbre : le Lockport Railroad Bridge enjambant le canal Erie à Lockport (New York).

Pont suspendu (Suspension Bridge)

Un pont suspendu a deux tours avec câbles porteurs supportant le tablier et câbles suspendus soutenant le poids. Ce sont généralement les plus longs, les plus chers et les plus impressionnants. Le pont suspendu des chutes du Niagara (1869) fut le premier pont ferroviaire suspendu opérationnel au monde, reliant Niagara Falls (Ontario) à Niagara Falls (New York). Beaucoup ont suivi, dont le pont de Manhattan (métro NYC entre Manhattan et Brooklyn).

Pont à haubans (Cable-Stayed Bridge)

Un pont à haubans a plusieurs colonnes (« tours ») avec haubans soutenant le tablier. Deux designs principaux : harpe (câbles parallèles) et éventail (câbles attachés aux tours). Bien qu'ils ressemblent aux ponts suspendus, ils fonctionnent différemment car les câbles sont fixés différemment aux tours. Les ponts à haubans peuvent avoir plus de deux tours. Plus de 10 trains par jour traversent le canal de Panama sur un pont à haubans.