Types de phoques de l'Antarctique

Situé à l'extrémité australe du monde, l'Antarctique est l'endroit le plus froid et le plus sec de la Terre. Seules quelques espèces de mammifères y vivent, dont la majorité sont des phoques. Six espèces de phoques vivent en Antarctique, soit sur la banquise, soit dans les eaux environnant le continent. Hautement spécialisées pour l'environnement hostile, ces espèces constituent la grande majorité de la population mondiale de phoques, selon Marianne Riedman, auteure de « The Pinnipeds: Seals, Sea Lions, and Walruses ».

Phoque de Weddell

Les phoques de Weddell (Leptonychotes weddellii) sont l'une des espèces de phoques les plus abondantes en Antarctique, avec plus de 800 000 spécimens dans la région, selon Riedman. Ce sont de grands animaux, atteignant 2,70 m de long et pesant jusqu'à 590 kg. Mâles et femelles sont à peu près de la même taille avec de légères différences physiques externes. Les femelles ont un cou légèrement plus allongé et un visage plus profilé que leurs homologues mâles. Les deux sexes sont couverts d'une fourrure épaisse, marbrée, de couleur foncée, avec une zone pâle sur le ventre. Contrairement aux autres espèces de phoques en Antarctique, les phoques de Weddell préfèrent vivre sur la banquise côtière plutôt que sur les icebergs à la dérive.

Éléphant de mer austral

Malgré avoir été chassés jusqu'au bord de l'extinction au XIXe siècle, les éléphants de mer austral (Mirounga leonina) ont récupéré. Les mâles peuvent atteindre plus de 4,50 m de long et peser jusqu'à 5 000 kg, les femelles culminant à 3 m de long et 900 kg, selon Riedman. Généralement gris-brun foncé, les éléphants de mer austral naissent noir de jatte et acquièrent leur coloration adulte sur plusieurs années. Ce sont des plongeurs habiles, passant parfois jusqu'à 20 minutes sous l'eau à chasser le calmar.

Phoque léopard

Les phoques léopard (Hydrurga leptonyx) sont la deuxième plus grande espèce de phoque en Antarctique, selon le biologiste Hadoram Shirihai, dans son livre « The Complete Guide to Antarctic Wildlife ». Nommés pour leur pelage tacheté, les phoques léopard étaient autrefois chassés intensivement pour leur fourrure. Ce sont les phoques les plus aquatiques de la région, passant la majorité de leur temps dans l'eau. Bien qu'ils chassent le krill, qu'ils rassemblent à l'aide de molaires spécialisées à mailles serrées, leurs proies préférées sont les manchots et les phoques plus petits. Ils sontmostly solitaires, ne se réunissant que pour s'accoupler.

Phoque de Ross

Trouvé exclusivement sur les banquises de l'Antarctique, le phoque de Ross (Ommatophoca rossii) est l'espèce de pinnipède (signifiant « pied à nageoires ») la plus petite et la moins commune de la région. Ils atteignent en moyenne 1,80 m à maturité, avec un poids entre 125 et 227 kg. Leur fourrure est blanche à la naissance, mûrissant plus tard en une couleur brun foncé, avec un ventre pâle. Peut-être la caractéristique la plus distinctive des phoques de Ross sont leurs yeux, qui sont grands par rapport à leur visage. On connaît peu de choses sur les phoques de Ross, compte tenu de leur rareté et de leur nature timide, mais les chercheurs estiment qu'environ 150 000 spécimens vivent sur les banquises de l'Antarctique, selon Riedman.

Phoque à fourrure antarctique

Bien qu'on les appelle phoques, les phoques à fourrure antarctiques (Arctocephalus gazella) sont en fait plus proches des otaries, selon Shirihai. Ils diffèrent des vrais phoques par leur constitution physique, qui inclut des oreilles externes et de fortes nageoires antérieures. Presque noirs à la naissance, ils mûrissent en une large palette de variations de couleur, incluant gris foncé, brun et même blond. Ils se nourrissent principalement de krill, consommant environ une tonne par an. Après avoir été chassés commercialement, presque jusqu'à l'extinction, au XIXe siècle, seule une petite colonie de phoques à fourrure antarctiques est restée, mais leur population a depuis rapidement récupéré.

Phoque crabier

Le phoque crabier (Lobodon carcinophaga) est l'espèce de phoque la plus nombreuse au monde, comptant bien plus de 20 millions, selon Riedman. Ce sont principalement des mangeurs de krill, prélevant de grandes quantités de ces créatures semblables à des crevettes grâce à des dents spécialement évoluées à mailles serrées. Relativement petits, avec une structure corporelle élancée, les phoques crabiers sont bien adaptés à la natation rapide sur de longues distances, ainsi qu'aux déplacements rapides sur les banquises. Ils sont des proies communes pour les phoques léopard, en raison de leur petite taille et de leur nature non agressive.