La piste des Comanches au Texas

Les Comanches ont toujours été une partie intégrante de l'histoire du Texas, un peuple qui aux 17e et 18e siècles non seulement résista mais contraria activement les implantations européennes, américaines et mexicaines dans les Hautes Plaines du sud. La Nation Comanche, aujourd'hui basée à Lawton (Oklahoma), domina autrefois ces vastes prairies, poursuivant une culture équestre semi-nomade centrée sur la chasse au bison et les raids. La piste des Comanches désigne un réseau de routes par lesquelles ces cavaliers exceptionnels naviguaient sur leur territoire et pillaient son immense arrière-pays. Les points de repère et voies modernes le long de la piste invitent le voyageur d'aujourd'hui à méditer sur cet héritage indigène riche.

Les Comanches

Les multiples bandes comanches, issues finalement des Shoshones, furent les premiers opportunistes de la "Grande Dispersion du Cheval" de l'Amérique du 17e siècle, quand — par le commerce, les raids et la croissance de troupeaux féraux — les mustangs espagnols et leurs descendants se répandirent dans les Grandes Plaines et au-delà. De nombreux Amérindiens intégrèrent ces nouveaux animaux à leur mode de vie avec une rapidité étonnante. Les chevaux permirent aux Comanches — considérés comme les cavaliers des Plaines par excellence par de nombreux observateurs espagnols et américains — de chasser le bison plus efficacement et de mener raids et guerres éclairs contre rivaux, des Apaches aux Mexicains. Au 18e siècle, les Comanches dominaient un véritable empire — la "Comancheria" — s'étendant sur les Hautes Plaines, incluant le Llano Estacado et le plateau Edwards, et vers l'est le long des rivières Arkansas, Cimarron, Red et Brazos jusqu'aux Cross-Timbers. Du printemps à l'automne, les Comanches étaient généralement des nomades et raiders à cheval ; ils hivernaient typiquement dans les forêts de galerie riveraines en camps relativement sédentaires.

La piste des Comanches

Les expéditions comanches depuis leur cœur de Comancheria vers le nord du Mexique le long de leur réseau de pistes avaient commencé à la charnière des 18e et 19e siècles et culminèrent dans les années 1840. Au Texas, la route principale descendait des Hautes Plaines vers Big Spring, important point d'eau pour la faune et lieu de rendez-vous indien, puis se divisait en deux grands bras menant à au moins trois passages habituels du Rio Grande. Les vols de bétail et chevaux comanches pénétraient loin au Mexique, jusqu'à Durango ; le plateau reculé de Bolsón de Mapimi dans le désert de Chihuahua offrait un refuge majeur. Le transport de milliers de chevaux et autres bêtes à la fois le long de la piste comanche en fit des sections très larges et battues, formant une route visible et incontestable dans le paysage.

Dans le Big Bend

Parmi les meilleurs endroits pour suivre la piste des Comanches : le parc national de Big Bend le long du Rio Grande, une étendue sauvage et montagneuse du désert de Chihuahua. La route du parc suit une partie de l'itinéraire, qui traversait Persimmon Gap dans les montagnes Santiago et menait vers le sud à deux gués du Rio Grande, l'un près de Lajitas et l'autre à l'ouest du canyon Mariscal. Campements et sources d'eau utilisés par les Comanches dans le parc incluent Neville Springs et Glenn Spring, au nord et sud-sud-est de Panther Junction.

Ailleurs au Texas

D'autres sites à travers le Texas permettent de visiter des portions de la piste des Comanches. Le Big Spring State Park à Big Spring marque ce carrefour majeur de la route. Les chemins quittant Big Spring traversaient deux défilés frappant dramatiquement le Llano Estacado vers les Osage Plains près de Lubbock : Yellow House et Blanco canyons. La piste traversait la rivière Pecos à Horsehead Crossing — nommé, dit-on, pour les nombreux crânes de chevaux jonchant le site, témoignant du danger que la traversée présentait aux grands troupeaux comanches. Près de Fort Stockton au sud-ouest de Horsehead Crossing, la piste se divisait en deux branches méridionales vers le Rio Grande. Les automobilistes sur la State Highway 173 franchissant Bandera Pass, une brèche calcaire le long de la séparation Medina-Guadalupe au sud de Kerrville, suivent une portion de la piste menant à Las Moras Spring et finalement un portail oriental vers le Mexique. Un Français, Jean Louis Berlandier, nota un sanctuaire funéraire comanche à Bandera Pass en 1828.