Quels sont les deux seuls mammifères qui pondent des œufs au lieu de donner naissance à des petits vivants ?

Les mammifères se distinguent des autres classes animales par des caractéristiques telles que les glandes mammaires productrices de lait pour nourrir leurs petits, et la naissance vivante. Un petit groupe de mammifères, les monotrèmes, ne donnent pas naissance à des petits vivants. L'anteater épineux et l'ornithorynque à bec de canard, les seuls membres de cet ordre, sont les seuls mammifères ovipares.

Ornithorynque à bec de canard

L'ornithorynque à bec de canard a un corps et une queue relativement plats, comme ceux d'un castor. Sa bouche forme un bec souple, donnant à l'animal son nom. Les ornithorynques sont des créatures amphibies et de bons nageurs. Leur odorat leur permet de chercher de la nourriture sous l'eau. On les trouve uniquement en Australie.

Anteater épineux

Il existe deux espèces vivantes d'échidné, l'anteater épineux ; toutes deux vivent en Australie. Elles ont un pelage piquant et raide sur le dos, leur donnant une apparence similaire aux hérissons ou porcs-épics. L'anteater épineux mange des fourmis et des termites, comme le plus familier grand anteater, auquel il n'est pas apparenté. Pour se défendre, l'anteater épineux s'enroule en boule et expose ses épines acérées. Bien que l'anteater épineux soit un animal terrestre, les archives fossiles indiquent que cette espèce s'est à l'origine développée à partir de l'ornithorynque amphibie.

Survie des mammifères ovipares

Les mammifères ovipares sont des fossiles vivants, ayant survécu aux pressions évolutives pendant des millions d'années. L'émergence des marsupiaux en Australia a conduit à la disparition de nombreuses espèces ovipares connues seulement par des fossiles. Cependant, l'ornithorynque et l'anteater épineux ont survécu. Une théorie sur leur survie vient du fait que les monotrèmes actuels descendent d'animaux amphibies ; pour se défendre contre des animaux plus évolués, les mammifères ovipares se sont simplement réfugiés dans l'eau, hors de portée des prédateurs.

Caractéristiques communes

L'ornithorynque et l'anteater épineux pondent tous deux des œufs. Autres caractéristiques communes : l'absence de tétines pour que les nouveau-nés tètent le lait. À la place, les nouveau-nés lèchent la zone des glandes mammaires, où le lait est sécrété à travers la peau de la mère. Le sous-développement des pattes avant et arrière empêche les mouvements rapides pour fuir les prédateurs. Cependant, des muscles bien développés aux pattes avant permettent aux ornithorynques d'être d'excellents nageurs, et aux anteaters épineux de creuser des terriers avec une efficacité record.

Relation avec les autres animaux

Les archives évolutives considèrent les monotrèmes comme les premiers mammifères, présentant des caractéristiques similaires aux reptiles et aux mammifères. La forme des appendages et la ponte d'œufs sont des traits distinctement reptiliens. Comparés aux autres mammifères, les monotrèmes ont la moitié du nombre de gènes dédiés au développement olfactif. Comme les autres mammifères, les monotrèmes ont de la fourrure, des glandes mammaires, des glandes sudoripares et la région développée du cerveau connue sous le nom de néocortex — un trait particulièrement mammalien. Les mammifères ovipares sont considérés comme le lien entre les reptiles et l'émergence des marsupiaux.