Histoire d'Eleuthera, Bahamas

Eleuthera est l'une des Out Islands des Bahamas, et le site de la première colonie européenne permanente du pays. Elle fut pillée par des pirates et, aussi tard qu'au XIXe siècle, connue pour le « naufrage volontaire » de navires. Dans la seconde moitié du XXe siècle, l'île développa une économie touristique stable.

Autochtones et découverte

Les premiers habitants d'Eleuthera étaient les Indiens Lucayens, censés venir de Floride et de la côte du Yucatan au Mexique. Dans les années 1520, environ 20 000 Lucayens furent emmenés par les Espagnols pour travailler dans les mines d'argent et les plantations de sucre à Hispaniola et Cuba, laissant l'île dépeuplée.

Colonisation britannique

Les Bahamas, y compris Eleuthera, passèrent sous contrôle britannique en 1629. Les premiers colons arrivèrent en 1648 : un groupe mené par William Sayle, connu sous le nom d'Eleutheran Adventurers. Eleuthera signifie « liberté » en grec.

Les efforts de Sayle faillirent tourner au désastre : il fit naufrage sur un récif appelé Devil's Backbone, perdant de grandes quantités de provisions. Le groupe dut obtenir l'aide désespérément nécessaire de la colonie de Virginie.

Pirates et naufrageurs

Les Bahamas virent beaucoup d'activité pirate au XVIe siècle, mais Eleuthera fut largement ignorée d'eux. « Calico » Jack fit une fois une incursion dans la région, brûlant quelques bateaux de pêche.

Les îles étaient entourées d'eaux notoirement dangereuses. Les marchandises des navires naufragés devinrent une part majeure de l'économie. Cela mena certains habitants à provoquer délibérément des naufrages.

Une astuce consistait à mettre des lanternes sur des ânes la nuit, faisant croire aux capitaines que la lumière était un autre navire et que les eaux étaient sûres.

Agriculture

Aux XIXe et début XXe siècles, diverses tentatives d'agriculture furent essayées. La culture de l'ananas fut brièvement couronnée de succès, jusqu'à ce que les industries subventionnées par le gouvernement américain à Cuba et Hawaï la chassent du marché.

Tourisme

Dans le boom économique d'après-guerre, les Américains commencèrent à visiter les Caraïbes en vacances. Bien que la majeure partie de ce développement eut lieu à Nassau et ses environs, Eleuthera vit un certain développement. Elle et les autres Out Islands ont développé une réputation pour l'excellente pêche sportive.