Histoire de Mooney Aircraft

La société Mooney Aircraft a été fondée par Al Mooney en 1929. Al Mooney griffonnait des avions depuis l'école primaire. Au lycée, il dévorait tout sur l'aéronautique et pilotait déjà. À 19 ans, il travaillait comme dessinateur et concevait des avions pendant son temps libre. Un an plus tard, Alexander Aircraft lançait la production d'un design d'Al Mooney.

Mauvais timing

Peu après qu'Alexander Aircraft eut construit le design d'Al Mooney, le « Bullet », Mooney quitta Alexander et s'associa à son frère Art pour créer la Mooney Aircraft Corporation début 1929. Le premier avion fut le Mooney A-1, similaire au Bullet d'Alexander. Malheur pour les frères Mooney : l'A-1 sortit au début de la Grande Dépression. La Mooney Aircraft Corporation fit faillite en 1931.

Rebond

Al Mooney ne se laissa pas abattre. Après l'échec, il rejoignit Bellanca Aircraft en 1934. Comme ingénieur en chef, il influença grandement toute la gamme d'avions à aile basse. Son talent ne passa pas inaperçu ; Monocoupe Aircraft lui offrit un poste de vice-président et ingénieur en chef. Chez Monocoupe, il conçut le Modèle G et le Monocoach. En 1938, Culver Aircraft acheta les droits du Modèle G, et Mooney suivit son design. Chez Culver, il dessina le Culver Cadet, un biplace acrobatique à aile elliptique et train rentrant.

Renaissance de la compagnie

À la fin de la Seconde Guerre mondiale, les frères Mooney s'associèrent à deux investisseurs et ressuscitèrent la Mooney Aircraft Company en 1946. En 1947, la compagnie proposa son premier avion, le Mooney Mite. Le Mite était un monoplace à aile basse avec train rentrant. Il inaugura le célèbre empennage vertical à flèche inversée (forward-swept vertical tail) de Mooney. Cet empennage n'est pas seulement esthétique, il est fonctionnel et aide le Mite à sortir de vrille. Le Mite était peu coûteux et économe, consommant moins de 15 L/h (4 gal/h) à une vitesse de croisière de 200 km/h (125 mph).

La fin du rêve

En 1953, Al Mooney déplaça la compagnie de Wichita (Kansas) à Kerrville (Texas). La production du Mite continua jusqu'en 1956, et Mooney investit toutes ses ressources dans le nouveau Mooney Mark 20. Le Mark 20 était un quadriplace à aile basse conçu pour voler à 290 km/h (180 mph). Le seul moyen de financer le projet fut de vendre les actions des frères Mooney. Al et Art quittèrent la compagnie peu après les premiers vols d'essai du Mark 20 ; tous deux allèrent travailler chez Lockheed comme concepteurs d'avions.

Le nom perdure

Mooney Aircraft connut le succès avec le Mark 20 sur le marché des quadriplaces. La nouvelle direction tenta de capitaliser sur ce succès avec technologies anciennes et nouvelles. Le Mite fut remis en production un temps et le nouveau Mark 22 Mustang fut lancé. Le Mustang disposait d'une cabine pressurisée et d'un train rentrant, mais ne séduisit pas les pilotes. Seulement 30 exemplaires furent construits.

Esprit durable

La Mooney Aircraft Company a été rachetée et revendue plusieurs fois depuis la fin des années 1950. Elle conçoit toujours de beaux avions bien construits. Les distinctions de Mooney incluent : 132 records du monde de vitesse, premier monomoteur à cabine pressurisée, premier avion de série à dépasser 320 km/h (200 mph) avec un moteur de 200 ch.

Fin d'une époque

Al Mooney prit sa retraite de l'industrie aéronautique en 1968 et décéda en 1986 à 80 ans. Ses beaux designs et son esprit « never say die » vivent dans les avions qui portent son nom.