Animaux et plantes prédominants de la forêt tropicale

Grâces à leurs températures modérées et environnements humides, les forêts tropicales abritent une vie végétale et animale diverse et abondante. Précipitations moyennes ~250 cm/an. Elles couvrent ~5 % de la surface terrestre mais produisent près de la moitié de l'oxygène planétaire grâce à leurs plantes et arbres. Elles fournissent aussi de nombreux composés végétaux utilisés en pharmacologie. Chaque forêt a ses espèces, mais toutes partagent les mêmes grands groupes : arbres, insectes, reptiles, singes.

Arbres

70 % des plantes sont des arbres, la plupart >30 m pour percer la canopée dense. Aucune espèce ne domine, assurant fruits et fleurs toute l'année et prévenant les extinctions massives par parasites ou maladies. L'arbre le plus frappant d'Amazonie : le kapok (fromager), >60 m, le plus grand d'Amazonie, abritant grenouilles à chauves-souris. Les dipterocarpes sont cruciaux en Asie du Sud-Est : >45 m, résine protectrice contre les parasites.

Épiphytes

Plantes poussant sur branches, troncs et feuilles des arbres. Mousses, fougères, lichens sont communs. Orchidées : épiphyte la plus connue, ~20 000 variétés, parmi les fleurs les plus diversifiées. Beaucoup endémiques à de petites zones. Broméliacées, feuilles épaisses et cunéiformes, parents de l'ananas, retiennent l'eau de pluie pour escargots, mouches, moustiques.

Lianes

Part majeure du réseau végétal. Lianes (famille du philodendron) forment le plus grand groupe. Certaines, comme le rotin (mobilier en osier), dépassent 180 m. Toutes ne cohabitent pas harmonieusement : lianes étrangleuses pompent sève et énergie des arbres hôtes jusqu'à les vider.

Singes

Toutes les forêts tropicales abritent des singes, tous préhensiles (queue agrippante). Singes-araignées communs : apparence arachnéenne pendus par membres et queue, parmi les plus grands (~60 cm sans queue). Pelage rouge, brun ou noir. Vivent en canopée, fruits et graines. Capucins plus petits (<4,5 kg), ne quittent les arbres que pour boire. Végétation, insectes, oiseaux. Singes hurleurs : cris puissants pour défendre territoire, jusqu'à 90 cm.

Insectes

Des milliers de variétés, beaucoup non identifiées. Papillons et lépidoptères : pollinisation essentielle. Coléoptères : nettoient cadavres et feuilles en décomposition. Libellules : régulent autres insectes. Moustiques, mantes, fourmis, phasmes camouflés.

Oiseaux

Essentiels : mangent graines, les dispersent dans leurs fientes. Douzaines de toucans colorés : baies, mais aussi petits oiseaux et lézards. Aras : plus grands perroquets (jusqu'à 90 cm, queue plus longue que le corps), noix, fruits, graines. Colibris : >300 espèces en Amérique centrale seule, pollinisation, araignées, moucherons. Quetzals colorés à longues queues gracieuses.

Paresseux

Mammifères si lents que des algues poussent sur leur fourrure. Deux variétés : deux et trois doigts. ~9 kg, passent la journée à dormir tête en bas. Feuilles, bourgeons, rameaux, métabolisme lent = peu de nourriture. Mouvement lent = vulnérabilité aux prédateurs, rarement au sol.

Reptiles

Presque tous les types de reptiles occupent une forêt tropicale. Alligators, caïmans, crocodiles, lézards à capuchon, tortues. Rainettes aux yeux rouges : yeux écarlates, corps multicolore. Une seule grenouille fléchette peut tuer 100 humains (toxine utilisée sur les lances). Boa émeraude près des marécages : rongeurs, oiseaux. Anaconda d'Amazonie : plus grand serpent (~12 m), mange pécaris, cerfs.

Félins

Toutes les forêts tropicales comptent des félins. Jaguar (Amérique du Sud/Centrale) : jusqu'à 1,8 m. Ocelot (Amériques) : max 90 cm, petits mammifères, oiseaux, reptiles, chasse aussi dans les arbres. Serval (Afrique) : petit chat tacheté ~1 m, proies variées : souris à antilopes.