Le parasitisme dans les déserts

Le terme « parasite » a une connotation négative car, par définition, un organisme parasite vit en prélevant des ressources sur un autre être vivant. Le parasite en tire profit, parfois au détriment de l'hôte. De nombreux organismes parasites peuplent les déserts du monde, chacun luttant pour survivre dans un environnement hostile.

Relations parasitaires

Une relation parasitaire commence lorsqu'un organisme, l'hôte, fournit nourriture ou abri à un autre, le parasite. On distingue trois types d'interactions :

• Le parasitisme stricto sensu : seul le parasite bénéficie, l'hôte étant le seul pourvoyeur. Dans le désert de Mojave, une puce parasite le coyote en prélevant son sang. La puce y gagne, mais le coyote perd du sang, souffre d'inconfort et risque des maladies.
• Le commensalisme : le parasite bénéficie sans nuire ni avantager l'hôte. Par exemple, le troglodyte des cactus construit son nid dans un cactus hôte pour protéger ses petits des prédateurs.
• Le mutualisme : les deux partenaires en sortent gagnants. L'abeille butine le nectar d'une fleur, qui bénéficie en retour de la pollinisation.

Types de parasites végétaux

Une plante hémiparasite, comme le gui du désert, possède des feuilles photosynthétiques produisant son oxygène, mais dépend d'un hôte pour ses nutriments. Une plante holoparasite, telle que la cuscute, dépend entièrement de son hôte. Certains parasites de tige sont endoparasites et vivent complètement à l'intérieur de la tige de leur hôte.

Comment les parasites trouvent leurs hôtes

Les oiseaux aident les parasites végétaux à localiser leurs hôtes. Un gobemouche mange les baies de gui et dépose les graines non digérées dans ses fientes sur les arbres hôtes.

Parfois, les plantules de parasites racinaires, comme la plante des sables, trouvent un hôte enfoui profondément dans le sable. Le Dr Job Kuijt, dans La Biologie des plantes à fleurs parasites, explique que la plante des sables émet des racines exploratrices à la recherche d'un arbuste hôte. Ces racines projettent ensuite des racines haustoriales qui se connectent et pénètrent l'hôte.

Le monde des insectes et des animaux contribue aussi : les fourmis moissonneuses ou les rats-kangourous creusent sous les dunes au pied des arbustes hôtes et y déposent les plantules.

Faits insolites

• Un parasite du désert comme la « nourriture des sables » peut peser plusieurs fois plus que son hôte : 48 kg contre à peine 0,45 kg.
• La plus grande fleur du monde est un parasite. Le Rafflesia arnoldii atteint 90 cm de diamètre.

Les parasites dans l'actualité

En 2007, la maladie de Chagas, une parasitose sanguine, a fait la une. Transmise par un insecte qui pique hommes et animaux insoupçonnés, elle toucherait des millions de personnes en Amérique latine sans qu'elles le sachent. Selon les CDC américains, cette maladie potentiellement mortelle reste rare aux États-Unis, mais l'immigration pourrait en faire une menace. Les banques de sang des zones désertiques sont invitées à la dépister.