Pourquoi les déserts sont-ils importants ?

Malgré leur réputation de terres vides et arides, les déserts abritent un sixième de la population mondiale et couvrent plus d'un cinquième des terres émergées. Présents sur tous les continents, ils jouent un rôle crucial pour les animaux, les humains et l'environnement, malgré leur manque d'eau.

Animaux et plantes

Loin d'être vides, la plupart des déserts hébergent une vaste gamme de plantes et d'animaux adaptés à ces milieux hostiles. Au-delà de la biodiversité, beaucoup profitent aux humains. Chameaux domestiqués en Asie et Afrique du Nord : animaux de bât fiables depuis des millénaires. Plantes désertiques comme le dattier : source alimentaire importante en Afrique du Nord et au Moyen-Orient ; dattes parmi les plus anciennes cultures alimentaires, remontant aux temps bibliques.

Richesses minérales

La sécheresse favorise la formation et la concentration de minéraux importants. Gypse, borates, nitrates, potassium et sels s'accumulent quand l'eau les transportant s'évapore. La végétation clairsemée facilite l'extraction. Selon l'ONU, plus de 50 % du cuivre mondial provient de déserts au Mexique, Australie, Chili. Bauxite, or, diamants en grandes quantités dans les déserts de Chine, États-Unis, Namibie. Les régions désertiques détiennent 75 % des réserves mondiales de pétrole connues.

Bioprospection

Les plantes du désert ont développé des propriétés chimiques spéciales pour survivre. Les scientifiques pensent que certaines adaptations peuvent avoir des applications médicales. Selon un rapport de l'ONU sur les perspectives mondiales des déserts, une étude récente sur les plantes du Néguev en Israël a révélé des espèces pouvant combattre le paludisme.

Découvertes archéologiques

Les conditions arides sont idéales pour préserver artefacts et restes humains. Momies au Pérou, Chine, Égypte ont enseigné aux archéologues modernes sur les civilisations anciennes. Exemple : mars 2010, New York Times rapportait la découverte en Chine occidentale d'un cimetière de 4 000 ans avec 200 corps aux traits européens. De telles découvertes façonnent notre compréhension de la formation des sociétés.

Puits de carbone

Selon Science Daily (avril 2008), les sables désertiques sont d'importants puits de carbone. Des bactéries dans les sables du Kalahari en Afrique capturent et stockent le CO₂ atmosphérique. Le CO₂ étant une cause majeure du réchauffement climatique, ces sables pourraient jouer un rôle critique pour limiter l'accumulation atmosphérique.