Caractéristiques physiques de la tortue géante

Les tortues géantes, aussi appelées tortues des Galápagos, habitent l'archipel de 19 îles des Galápagos, au large de l'Amérique du Sud. L'extrême isolement des îles a entraîné le développement d'espèces variées et inhabituelles de plantes et d'animaux, dont la tortue géante. Il existe similitudes et différences entre les tortues géantes qui habitaient autrefois les diverses îles ou y vivent encore.

Histoire de la tortue géante

Des marins espagnols ont découvert l'archipel des Galápagos — une chaîne d'îles — en 1535. Ils nommèrent les îles « galápago  », le mot espagnol pour tortue. Quand Charles Darwin atteignit les Galápagos en 1835, 15 espèces de tortues géantes étaient recensées. Cependant, aux 17e, 18e et 19e siècles, marins marchands, pirates et baleiniers les chassèrent pour leur viande et leur huile, décimant la population. Aujourd'hui, seulement 11 types de tortues géantes survivent.

Taille moyenne de la tortue géante

Les tailles varient selon les îles. Les plus grandes espèces de mâles peuvent atteindre 180 à 225 kg. Elles sont assez grandes pour porter un humain sur leur dos. Dans son célèbre « Voyage du Beagle  », Darwin note qu'à plusieurs reprises il monta sur le dos d'une tortue et la chevaucha en marchant. Les tortues géantes atteignent aussi en moyenne 1,50 m de long.

Carapaces de la tortue géante

La tortue géante a deux types de carapaces : en dôme et en selle. Celles à carapace en dôme sont plus grandes et habitent les îles où la végétation est plus abondante. La forme en dôme limite la capacité à atteindre la végétation haute, donc celle-ci doit être abondante à portée. Sur les îles à végétation plus rare, les tortues ont des carapaces en selle leur permettant d'allonger le cou plus haut pour atteindre la végétation élevée.

Autres caractéristiques de la tortue géante

La tortue géante se nourrit d'herbe, feuilles et cactus. Les tortues à carapace en selle sont particulièrement bien adaptées, leur forme leur permettant d'étendre le cou pour atteindre les fruits de cactus. Les tortues géantes ont un métabolisme lent et de grandes réserves internes d'eau, leur permettant de survivre jusqu'à un an sans manger ni boire. Ce métabolisme lent explique en partie leur longévité exceptionnelle, moyenne de 100 à 150 ans.