Que sont les îlots des marais salés ?

Les îlots (hammocks) sont de petites parcelles de terre sèche s'élevant au-dessus de marais humides. Les îlots des marais salés se trouvent dans les marais salés situés sur la côte sud-est des États-Unis, où les marées inondent les basses terres deux fois par jour. La salinité de l'eau donne aux marais salés leur propre habitat marin distinct.

Marais salé

Les marais salés se développent depuis environ 18 000 ans, la fonte des glaciers ayant provoqué la montée du niveau de la mer, inondant les zones peu profondes entre les îles-barrières et le continent. À mesure que l'eau se retirait, du sable et de l'argile étaient laissés derrière. Au fil des ans, les sédiments se sont accumulés, par le flux et le reflux continus des marées, atteignant un niveau où la terre était exposée à marée basse. L'environnement du marais salé, avec son exposition intermittente à l'eau salée et à l'air, plus un sol très pauvre en oxygène, rend la vie difficile. Bien que très peu d'espèces y vivent en permanence, de nombreuses espèces visitent le marais salé pour se nourrir et s'abriter. Les marées bisquotidiennes, venant des criques de marée et à travers les estuaires, nourrissent la végétation des marais tandis que l'eau de reflux rapporte des produits nutritifs vers les estuaires où ils nourrissent d'autres formes de vie marine.

Zones écologiques

Bien que les marais salés puissent paraître de simples étendues plates d'herbe, en réalité ils sont divisés en zones définies par des changements d'élévation. À mesure que la terre s'élève, la profondeur de l'eau de marée couvrant la terre devient moins importante et la durée d'immersion raccourcit. Les zones vont du marais de levée, où le sol est régulièrement couvert d'eau de mer, aux îlots plus élevés des marais salés, zones de terre sèche à l'intérieur du marais.

Îlots des marais salés

Les îlots des marais sont des îles, de la terre sèche à l'intérieur d'un marais. Ceux trouvés dans un marais salé sont appelés îlots des marais salés. Les plantes couramment trouvées sur les îlots incluent le cèdre rouge, le myrique cireux, le cactus, le palmier scie, le yucca et le houx. Les îlots peuvent varier en taille, de quelques arbres à plus de 400 hectares, supportant une forêt maritime.

Importance des îlots des marais salés

Les marais salés peuvent être comparés à des nurseries. Les profondeurs variables offrent un habitat à de nombreuses espèces marines. Crabes, moules et escargots se trouvent dans les zones de levée et basses. Les eaux du marais offrent un refuge pour les juvéniles de plusieurs espèces marines pour se nourrir, comme les crevettes et les huîtres, leur permettant de grandir avant de retourner en mer. Les îlots des marais salés ajoutent une pièce importante à ce système écologique en fournissant un habitat pour les oiseaux, comme l'aigle royal et le hibou des clochers ; les reptiles ; les amphibiens ; et les mammifères, comme le vison et le cerf.