Faits sur le navire Queen Mary

Construit en Écosse dans les années 1930 par John Brown & Company à Clydebank, le RMS Queen Mary fut jumelé au RMS Queen Elizabeth pour assurer des traversées express de luxe entre la France et l'Angleterre, ainsi qu'entre l'Angleterre et les États-Unis. Propriété de la Cunard-White Star Line, le Queen Mary s'inspirait des grands paquebots modernes construits principalement en Allemagne et en France dans les années 1920. Durant ses 31 ans de service, il fut non seulement le navire amiral de la compagnie, mais aussi un immense transporteur de troupes alliées pendant la Seconde Guerre mondiale.

La course à la taille

En mai 1936, juste avant sa première traversée de l'Atlantique Nord, le RMS Queen Mary affichait environ 81 237 tonneaux de jauge brute. La Cunard-White Star Line espérait battre le record mondial détenu par le SS Normandie, paquebot de luxe français de la Compagnie Générale Transatlantique (79 280 tonnes). La construction et le design du Queen Mary furent largement motivés par cette quête de record. Consciente de la concurrence, la Générale Transatlantique fit augmenter la taille de son navire. Avec l'ajout d'un salon et centre de récréation sur le pont promenade, le Normandie atteignit 83 243 tonnes, conservant de justesse son record quand le Queen Mary quitta l'Angleterre pour New York pour son voyage inaugural.

Navire postal royal (RMS)

Comme le RMS Queen Elizabeth, également propriété de la Cunard-White Star Line et construit à la fin des années 1930, le Queen Mary était un Royal Mail Ship. Le préfixe RMS, remontant au milieu du XIXe siècle, indiquait qu'un navire était sous contrat pour acheminer le courrier royal britannique par mer, le rendant digne de servir la Couronne. Toutefois, lors des voyages sans courrier à bord, le titre RMS était temporairement suspendu et remplacé par SS (steam ship).

Service en temps de guerre

Pendant la Seconde Guerre mondiale, le Queen Mary fut repeint en gris marine et réquisitionné comme transporteur de troupes, naviguant entre l'Australie et l'Angleterre. Son apparence et sa vitesse impressionnante lui valurent le surnom de « Fantôme gris ». Capable de vitesses record, il distançait aisément les U-boots allemands... et ses propres escortes. Tragiquement, au large de l'Irlande en 1942, le navire heurta accidentellement l'une de ses escortes, la coupant en deux après qu'elle se fut engagée sur sa route. Sous ordre strict de ne pas s'arrêter (menace accrue d'U-boots), la collision fit 239 morts.

Retraite

Le Queen Mary reprit le service passagers en 1947, traversant l'océan pendant deux autres décennies avant d'être retiré du service en 1967. Le navire est désormais amarré dans le port de Long Beach, Californie, où il sert de musée, hôtel et lieu d'événements.