Pourquoi les nuages causent-ils de la turbulence en avion ?

La turbulence aérienne cause en moyenne 58 blessures de passagers par an, selon la FAA. Les secousses surviennent quand les avions entrent dans des courants d'air turbulents. Parfois, les pilotes peuvent l'éviter en calculant le point où les courants heurtent un autre avion. Souvent, c'est inévitable.

Nuages

La turbulence ressemble à conduire sur une route bosselée en vol. Sa cause réside dans le flux d'air naturel de la troposphère. Les courants d'air bougent quand l'air terrestre se refroidit et se réchauffe : chauffage convectif. Le mélange d'air chaud et froid forme des nuages blancs et floconneux, qui forment des barrières turbulentes pour les avions. La turbulence causée strictement par les nuages est généralement limitée aux basses altitudes.

Orages

Les orages menacent les avions pour plusieurs raisons : grêle, foudre. Bien qu'ils restent généralement sous 6 000 m (20 000 ft), la turbulence qui les accompagne peut monter jusqu'à 15 000 m (50 000 ft). Ces violents courants ascendants et descendants peuvent dévier un avion de sa route.

Montagnes

Les vols juste à l'est des Rocheuses subissent souvent des vents turbulents appelés ondes de montagne. Ils se forment quand des vents d'est perpendiculaires soufflent contre le flanc de la montagne. Cela envoie les courants vers le haut, où ils croisent les trajectoires de vol. Les pilotes peuvent parfois repérer ces courants par la formation de nuages lenticulaires, formés quand les vents soufflent vers le haut sur des nuages existants pour les remodeler.

Turbulence inattendue

Également appelée « turbulence en air clair » (clear air turbulence), elle est plus fréquente sur les premiers vols de la journée. Sans indication, les avions sont secoués sans avertissement. La turbulence en air clair est invisible et causée par la collision de jets streams chauds et froids dans la troposphère.