Liste des mammifères marins en danger

Les baleines

Bien que toutes les espèces de baleines soient protégées par le droit international, plusieurs restent menacées d'extinction. La baleine noire de l'Atlantique Nord (Eubalaena glacialis) est une grande baleine à fanons vivant dans les eaux côtières profondes au large de la côte est des États-Unis. Parmi les espèces les plus rares et les plus menacées, elle a été chassée jusqu'au bord de l'extinction. Il en resterait moins de 300 individus.

Longtemps considérée comme éteinte, la baleine grise du Pacifique occidental (Eschrichtius robustus) a été redécouverte dans les années 1970. Moins de 120 spécimens ont été recensés, ce qui en fait l'espèce de grande baleine la plus menacée. Le narval (Monodon monoceros), reconnaissable à sa défense spiralée caractéristique, est une espèce arctique dont les effectifs déclinent régulièrement. Malgré son statut d'espèce en danger, le narval continue d'être chassé régulièrement par les Inuits et d'autres groupes autochtones de l'Arctique.

Les dauphins

Proches parents des baleines, les dauphins sont des mammifères marins hautement intelligents présents dans tous les océans du monde. L'activité humaine est largement responsable du déclin de certaines espèces de dauphins, en raison de la pollution et de mises à mort accidentelles ou intentionnelles. Quatorze espèces de dauphins sont en danger. Endémique du golfe de Californie, le marsouin du Pacifique (Phocoena sinus) est un petit marsouin vivant dans des eaux peu profondes de moins de 30 mètres de profondeur. Naturellement rare, il souffre de captures accidentelles dans les filets de pêche et de la pollution croissante de son habitat.

Présent près des deltas fluviaux d'Asie du Sud-Est, le dauphin de l'Irrawaddy (Orcaella brevirostris) vit à proximité immédiate des humains, ce qui entraîne souvent sa mort. Cette espèce est en danger sur l'ensemble de son aire de répartition, la plus grande population se trouvant au Bangladesh. Le plus petit dauphin du monde, le dauphin de Maui (Cephalorhynchus hectori maui), ne se trouve qu'au large des côtes de Nouvelle-Zélande. En raison de la pêche intensive dans son aire de répartition, il est en danger critique d'extinction, avec moins de 105 spécimens restants à l'état sauvage.

Les phoques et otaries

Les phoques et otaries sont classés parmi les pinnipèdes, ou mammifères marins à pattes palmées. Descendants d'animaux terrestres, les pinnipèdes se reproduisent et mettent bas sur la terre ferme et chassent dans l'eau. Longtemps chassés pour leur fourrure, de nombreux pinnipèdes sont maintenant en danger d'extinction. Le moine d'Hawaï (Neomonachus schauinslandi) est l'espèce de pinnipède la plus menacée. On ne le trouve que sur plusieurs îlots minuscules de l'archipel hawaïen, et il ne resterait que 1 100 individus.

L'otarie de Steller (Eumetopias jubatus) est la plus grande espèce d'otarie. Présente autour du pourtour nord du Pacifique, on l'appelle parfois otarie du Nord. Bien qu'autrefois chassée commercialement, l'otarie de Steller n'a jamais subi de déclin démographique significatif dû à la chasse. Elle est aujourd'hui en danger à cause de la surpêche, qui a épuisé ses ressources alimentaires.

Les loutres de mer

La loutre de mer (Enhydra lutris) est la seule espèce de loutre entièrement aquatique, présente dans les eaux côtières autour du Pacifique Nord. C'est la plus grande espèce de la famille des Mustélidés (putois, belettes) et le plus petit des mammifères marins. Les trois sous-espèces de loutre de mer sont menacées, mais la plus gravement en danger est la loutre de mer du Sud (E. lutris nereis). Aussi appelée loutre de Californie, ce mammifère vit au large de la Californie centrale, entre Santa Barbara et la baie de Monterey. Jadis florissante avec une population de plus de 16 000 individus, la loutre de mer du Sud en compte désormais moins de 3 000.

Les lamantins et dugongs

Les lamantins et dugongs appartiennent à un petit ordre de grands herbivores aquatiques vivant dans les eaux côtières peu profondes à travers le monde. Parfois appelés siréniens, tous les membres vivants de l'ordre des Siréniens sont maintenant en danger critique d'extinction. Les lamantins (Trichechus) sont des herbivores entièrement aquatiques parfois appelés vaches de mer. Trois sous-espèces de lamantin existent, chacune définie par son aire géographique. Le dugong (Dugong dugon) est le seul autre membre vivant de l'ordre des Siréniens. Présent dans le Pacifique Sud et l'océan Indien, le dugong est encore chassé pour sa viande et sa graisse malgré son statut d'espèce protégée en danger.