Caractéristiques d'un conifère

Les conifères sont une division de plantes à graines à cônes au sein du règne végétal. Il existe environ 550 espèces de conifères vivantes sur Terre, toutes des arbres ou des arbustes. Les conifères dominent les forêts boréales de haute latitude et ont des feuilles persistantes en forme d'aiguilles. Cèdres, pins, séquoias, sapins, épicéas et pruches sont parmi les membres les plus connus de cette famille.

Forme et taille

Une grande majorité de conifères ont des troncs droits. Ils présentent aussi une forte dominance apicale, phénomène où les branches principales dominent les rameaux latéraux. Cette dominance apicale explique leur forme conique et étroite. Les conifères peuvent atteindre une myriade de tailles. Le plus grand membre de la famille est le séquoia géant. Des séquoias dans le parc national de Sequoia en Californie ont été mesurés à plus de 114 mètres de haut. Les plus petits conifères, les cyprès bonsaï naturels, ne dépassent généralement pas 25 cm.

Feuillage

Des feuilles en aiguilles caractérisent typiquement le feuillage d'un conifère. Les tailles de feuilles varient au sein de la famille, allant d'un dixième de pouce à 38 cm de long. La formation du feuillage aide les conifères à empêcher l'accumulation de neige sur les branches en hiver. Cette caractéristique, avec un processus biochimique appelé durcissement, rend les conifères plus résistants au gel. Un revêtement cireux sur les feuilles aide la plupart des conifères à économiser l'eau en été en réduisant les taux de transpiration.

Graines

Les conifères sont des plantes pollinisées par le vent. Les graines de cette famille se développent à l'intérieur d'un cône protecteur appelé strobile. Les cônes mettent généralement entre quatre mois et trois ans à mûrir, et varient grandement en taille. Les graines protégées par les cônes des conifères sont assez tolérantes et peuvent résister à des extrêmes environnementaux rudes : chaleur, froid et sécheresse. Cette durabilité permet aux graines de conifères de reporter leur développement jusqu'à ce que les conditions soient propices à la croissance.

Climat

Les conifères dominent la taïga. Ce biome terrestre se trouve dans l'hémisphère nord et se caractérise par ses nombreuses forêts de conifères. La taïga couvre la majeure partie de l'intérieur du Canada et de l'Alaska en Amérique du Nord, et une grande partie de la Suède, Finlande, Norvège, Russie et Japon en Eurasie. La taïga, aussi appelée forêt boréale, est le plus grand biome terrestre du monde et représente jusqu'à 30 % des forêts mondiales. Une croissance dense de conifères persistants s'y trouve partout. Les températures moyennes annuelles dans la taïga sont secondes seulement au biome terrestre de la toundra.

Les plus anciens organismes vivants sur Terre

Les pins bristlecone conifères en Californie et au Nevada ont été datés à près de 5 000 ans. L'âge des arbres est déterminé par un processus appelé dendrochronologie. Des échantillons de carottage permettent aux scientifiques de compter les cernes et déterminer l'âge sans tuer les pins. Un pin bristlecone nommé « Methuselah » dans les White Mountains de Californie a été daté à 4 789 ans en 1957.