Que mangent les pinsons pique-bois ?

Les pinsons pique-bois (Camarhynchus pallidus) sont endémiques des îles Galápagos, dans le Pacifique au large de l'Équateur. Les animaux des Galápagos ont évolué pour survivre dans des habitats spécialisés et accéder à des ressources alimentaires limitées. Le pinson pique-bois tire son nom de son régime : petits insectes et larves logés dans les arbres et arbustes. Son habitude de picorer les branches rappelle le tambourinage du pic sur un tronc.

Outils pour se nourrir

Plus intéressant que le régime du pinson pique-bois est la méthode qu'il utilise pour extraire sa nourriture des arbustes. Ces pinsons ont développé une technique incluant l'utilisation de petites brindilles et d'aiguilles de cactus pour déloger larves et insectes à l'intérieur des branches. Une autre espèce de pinson des Galápagos, le pinson cactus, n'utilise pas généralement de brindilles ou d'aiguilles pour se nourrir, mais des pinsons cactus en captivité ont appris ce comportement au contact de pinsons pique-bois captifs.

Habitudes alimentaires façonnées par l'environnement

La plupart des pinsons sont granivores, avec un bec conique proéminent pour casser et décortiquer les graines. Le bec du pinson pique-bois a évolué vers une forme fine, adaptée pour fouiller dans les petits trous et crevasses. Ce bec mince est plus efficace pour tenir et manipuler les brindilles et aiguilles de cactus que l'oiseau utilise pour transpercer sa nourriture. Ornithologues, scientifiques et touristes aux Galápagos peuvent observer les pinsons pique-bois se procurer leur nourriture avec les « outils » à leur disposition. Le pinson pique-bois est l'une des 13 espèces proches de pinsons des Galápagos connues sous le nom de pinsons de Darwin.

Rôle dans les recherches de Darwin

Les pics utilisent leur long bec pour extraire les insectes des arbres. Ils n'utilisent pas d'outils.

L'explorateur et biologiste Charles Darwin fut intrigué par les pinsons des Galápagos. Ces petits oiseaux peu remarquables par leur apparence se distinguent par de fortes variations dans la forme de leur bec. Darwin proposa que les becs avaient évolué en réponse à la nécessité de trouver une variété d'aliments dans un environnement où toutes les ressources sont rares. Certains pinsons granivores élargirent leur régime pour inclure pulpe de cactus, insectes et même sang. Le régime adapté du pinson pique-bois, basé sur insectes et larves cachés, provoqua une modification progressive de son bec vers sa forme fine actuelle. Le pinson pique-bois et les espèces associées furent des sujets clés dans les recherches menant à la théorie de l'évolution de Darwin.

Population potentiellement vulnérable

Les biologistes ont documenté l'échec d'espèces trop spécialisées pour survivre dans des environnements changeants. Le pinson pique-bois a adapté son bec à un régime spécialisé ; les scientifiques suggèrent qu'il ne pourrait pas rivaliser avec des espèces aux méthodes plus efficaces pour la même nourriture. La sittelle et le grimpereau brun sont des exemples d'oiseaux nord-américains qui pourraient concurrencer le pinson pique-bois pour sa nourriture. Ils ont des becs plus longs qui atteignent plus de nourriture cachée sans outils. Les caractéristiques et comportements uniques et spécialisés du pinson pique-bois pourraient le rendre incapable de survivre si des espèces concurrentes non indigènes étaient introduites dans son habitat.