L'Irak : histoire, géographie, pétrole et culture

Bien que l'Irak, pays meurtri par la guerre, domine l'actualité moderne, peu de gens connaissent vraiment sa culture et son histoire au-delà du conflit actuel. L'Irak a abrité plusieurs civilisations anciennes puissantes et se trouve, depuis des siècles, à la croisée de l'Orient et de l'Occident. Les Irakiens partagent un riche patrimoine culturel, souvent éclipsé par des décennies de troubles politiques.

Histoire

L'histoire de l'Irak remonte à 5000 av. J.-C. avec la Mésopotamie (grec pour « entre les fleuves »), qualifiée de « berceau de la civilisation » par archéologues et historiens. Les plus anciens exemples d'écriture y ont été découverts ; des preuves archéologiques attestent que les premières mathématiques, ingénierie, sciences et philosophie y ont vu le jour. Des siècles de luttes de pouvoir entre grands souverains – Cyrus le Grand (VIe siècle av. J.-C.), Alexandre le Grand (IVe siècle av. J.-C.) – ont fait émerger tour à tour différentes cultures dans la région alors appelée Perse. La conquête islamique de la Perse a permis l'essor de Bagdad comme capitale commerciale et culturelle au VIIIe siècle. L'invasion mongole du XIIIe siècle a dévasté Bagdad. Succédèrent les Turcs ottomans (XVIe siècle), les Géorgiens (milieu XVIIIe – milieu XIXe), à nouveau les Ottomans jusqu'à la Première Guerre mondiale. Après 1918, l'Irak passa sous mandat britannique jusqu'à son indépendance en 1932. En 1941, une invasion britannique sécurisa les approvisionnements en pétrole pour les Alliés, mais l'indépendance effective fut rétablie dans les années 1950. Une série de coups d'État menèrent à l'arrivée au pouvoir de Saddam Hussein en 1979. Deux guerres avec les nations occidentales s'ensuivirent.

Géographie

L'Irak, d'une superficie comparable à la Californie, est majoritairement désertique. Deux grands fleuves le traversent : l'Euphrate et le Tigre. La zone interfluviale est la principale région agricole grâce à la fertilité des sols. Le nord est montagneux, le terrain s'aplatissant vers le golfe Persique. Hivers doux, étés secs : climat désertique typique, avec précipitations concentrées en montagne. L'Irak ne possède qu'une mince façade sur le golfe Persique près d'Umm Qasr, zone cruciale pour le transport maritime.

Importance pétrolière

L'Irak est l'un des premiers producteurs mondiaux de pétrole, seul l'Arabie saoudite possédant plus de réserves. Étonnamment, la plupart des gisements irakiens restent inexplorés et non développés, suggérant des réserves encore plus vastes. Coûts de production très bas, le pétrole irakien est très prisé. Pétrole et industries connexes représentent plus de 90 % des revenus d'exportation.

Population et diversité

Le peuple irakien est ethniquement et religieusement divers. Plus de 75 % sont Arabes, environ 20 % Kurdes. Le reste : Assyriens, Turcs, Perses, Arméniens. Seulement 3 % sont chrétiens ou d'autres religions non musulmanes ; 97 % sont musulmans. Mais les divisions internes (sunnites, chiites) ont alimenté conflits politiques et religieux. À cause des décennies de conflit, on estime à près de 2 millions les Irakiens réfugiés dans les pays voisins. Début 2008, la population dépassait 28 millions.

Culture et traditions

La culture irakienne est riche en traditions. Plats nationaux : agneau, bœuf, poisson, volaille, préparés avec pois chiches, lentilles, légumes (pommes de terre, aubergines, gombos). Le masgouf, poisson grillé croustillant huilé et épicé, est très populaire. Le dolma, légumes farcis en feuilles de vigne, l'est tout autant. La musique traditionnelle utilise des instruments rares en Occident, comme le rebab, instrument à cordes.