Types de rails ferroviaires

Un chemin de fer est une voie permanente réservée aux trains. La voie comprend : rails, fixations, traverses, ballast (ou dalle) et sous-couche. Les traverses (bois ou béton) supportent les rails. Le ballast (roche concassée) est le lit de pose standard.

Rail à tête bombée (bullhead)

Standard mondial. Large semelle, tête étroite. Origine UK, conçu réversible : quand la tête s'use, on retourne le rail. Échec : la semelle s'use aussi.

Rail en T à patin (flanged T rail)

Profil en T inversé. Deux rails joints ; avec assez de métal, le joint égale la résistance du rail continu. Fabriqué tout en fer, il devint le standard américain au XIXe siècle.

Rail Vignoles

Rail à semelle plate, popularisé par Charles Vignoles. Observant l'usure rapide des rails sur blocs de pierre, il préconisa une semelle large, fixée par vis à travers la base.

Rail Barlow

Alternative économique : pose directe dans le ballast, sans traverses ni chaises. Mais le rail est plus lourd et cher. En courbe, effet de « crabe » : les roues poussent les rails vers l'extérieur.