La vie végétale au Sahara

On imagine souvent le Sahara comme une étendue infinie de dunes de sable, yet ce vaste désert abrite une grande variété de plantes, tant exotiques que communes. Fruits sucrés, herbes épineuses et arbres ligneux font partie de la flore du désert africain.

Géographie

Le Sahara est immense, s'étendant sur environ 9 millions de km², soit la taille des États-Unis, et comprend huit écosystèmes distincts. La majeure partie de la végétation se concentre sur la côte atlantique et dans les steppes et boisements du nord, tandis que certaines zones plus arides, comme le désert libyen au sud, sont presque totalement dépourvues de vie végétale.

Types de plantes

Les halophytes, plantes qui prospèrent en forte teneur en sel, sont les plus communes au Sahara. Parmi les plantes ligneuses des hauts plateaux sahariens : cyprès, acacias et lauriers-roses. Les herbes courantes incluent l'Aristida piquante, l'Eragrostis et le Panicum buissonnant.

Plantes exotiques

Le coloquinte, une courge sauvage aussi appelée pomme amère, pousse au Sahara ; sa sève traite les piqûres de scorpion. On y trouve aussi le peyotl africain, cactus provoquant de vives hallucinations s'il est ingéré ou infusé, utilisé dans les rituels de nombreuses tribus locales.

Plantes alimentaires

Plusieurs plantes comestibles poussent dans certaines régions du Sahara : oliviers, figuiers, palmiers-dattiers, fruit magaria (ressemblant à la cerise) et orangers. Le thym abonde également par endroits, à l'état sauvage comme dans les jardins des habitants du désert.

Adaptations

Pour survivre de longs mois sans pluie, de nombreuses plantes sahariennes ont développé un système racinaire unique. Leurs racines peuvent s'étendre jusqu'à 25 mètres sous terre pour capter l'humidité souterraine.