Plantes de la canopée

Parmi les cinq couches d'écosystème distinct de la forêt tropicale, la canopée est de loin la plus riche en biodiversité, abritant entre 70 et 90 % de la vie en forêt tropicale, explique l'auteur Thomas Marent dans son livre « Rainforest ». La diversité de la vie végétale trouvée dans la canopée résulte de la disponibilité de la lumière, de l'humidité riche et de la bonne circulation de l'air, qui sont des ressources rares en forêt tropicale.

Lianes et vignes

Une part significative de la végétation de la canopée est constituée de lianes et de vignes. Les lianes sont des vignes ligneuses souvent appelées étrangleuses pour leur habitude d'englober complètement les troncs et branches des arbres. Parfois atteignant 900 mètres de hauteur, les lianes poussent à de telles longueurs extrêmes pour atteindre la canopée et son abondante lumière solaire. Strychnos (Strychnos toxifera) est une liane de taille moyenne trouvée en Amérique du Sud. Le poison strychnine est dérivé de cette plante. Une autre liane bien connue est l'ayahuasca (Banisteriopsis caapi), un composant majeur d'une préparation de drogue psychoactive utilisée par les peuples autochtones d'Amérique du Sud. Les vignes peuvent être tendres ou ligneuses, mais sont généralement beaucoup plus petites et moins destructrices que les lianes. Le philodendron à feuilles fendues (Monstera deliciosa) et le figuier doré (Ficus aurea) sont deux vignes communes de la canopée tropicale souvent cultivées comme plantes d'intérieur.

Orchidées et broméliacées

Des milliers de variétés d'orchidées et broméliacées épiphytes se trouvent dans la forêt tropicale, le plus abondamment au niveau de la canopée. Le terme épiphyte désigne une plante qui pousse sur une autre plante, mais n'utilise son hôte que pour le support et non les nutriments. Insaisissables et rarement vues, les orchidées et broméliacées de canopée prospèrent dans la lumière vive et l'humidité constante trouvées dans les hautes strates de la forêt. L'orchidée de Darwin (Angraecum sesquipedale) est une orchidée épiphyte inhabituelle trouvée dans les forêts de Madagascar. Connue pour ses fleurs cireuses en forme d'étoile, l'orchidée de Darwin est une espèce rare et en danger dans son habitat naturel, bien qu'elle soit largement cultivée. L'orchidée Eldorado (Cattleya eldorado) est une espèce brésilienne d'orchidée épiphyte de canopée trouvée près de la ville de Manaus. Sa fleur ressemble à celle d'un narcisse, mais est rose pâle avec une trompette à gorge jaune. Les broméliacées sont parents de la famille de l'ananas. Connues pour leurs feuilles colorées ressemblant à des pétales, les broméliacées jouent un rôle important dans l'écologie de la canopée forestière en fournissant un habitat pour la reproduction des grenouilles et insectes. Le corailberry (Aechmea fulgens) est connu comme une plante d'intérieur commune et très ornementale, mais il se trouve naturellement dans la canopée de la forêt tropicale.

Fougères

Les fougères épiphytes sont parmi les plantes les plus communes trouvées dans la canopée. Elles se présentent dans une incroyable diversité de formes et sont souvent collectées pour la culture. L'une des variétés les plus connues est la fougère nid d'oiseau (Asplenium nidus), populaire comme plante d'intérieur. Elle a de longues feuilles légèrement ondulées qui canalisent efficacement l'eau de pluie vers la base de la plante. La fougère ruban inhabituelle (Ophioglossum pendulum) a des feuilles charnues et tordues à forme de lanière. Trouvée dans les canopées de Nouvelle-Galles du Sud, cette variété est rare dans son habitat naturel.