Quelle est la nourriture principale de l'étoile de mer couronné d'épines ?

L'étoile de mer couronnée d'épines (Acanthaster planci) est une grande étoile de mer des océans tropicaux. Elle peut avoir 16 à 18 bras et son corps est couvert de piquants venimeux. Elle atteint 50 cm de diamètre et ne se nourrit que d'une seule source : les polypes de corail. Le corail est constitué de ces polypes, invertébrés à corps mou, qui vivent sur le squelette mort du récif corallien.

Géographie

Découverte en Australie, où elle vit autour de la Grande Barrière de Corail. Son habitat s'étend sur tous les océans tropicaux : mer Rouge, Pacifique côté Panama, océan Indien.

Le corail

L'étoile vit parmi les colonies de corail sur des récifs formés de centaines de milliers de petits polypes. Les polypes sont le tissu vivant du corail, se nourrissant principalement d'algues et de plancton. Le squelette dur de corail mort les soutient, formant l'ossature du récif.

Alimentation

Beaucoup d'animaux ne peuvent manger les polypes facilement : ils ne forment qu'une fine couche de tissu vivant et peuvent se rétracter dans un exosquelette dur agissant comme une coupe protectrice. L'étoile couronnée d'épines a un système spécialisé : elle grimpe sur le corail vivant, éverse son estomac sous son corps avec ses nombreux bras souples. Les sucs digestifs de l'estomac récupèrent les cellules vivantes, laissant le squelette blanc du corail derrière elle.

Effets

L'étoile couronnée d'épines fait polémique depuis 20 ans en raison de son taux de consommation de corail et de la lente croissance des récifs. Un adulte mange 6 m² de corail vivant par an. Normalement présentes en très petit nombre (Great Barrier Reef Marine Park Authority), elles régulent la population de corail, laissant place à de nouveaux récifs. En 1979 et 1996, d'immenses colonies furent découvertes sur un même récif, déclenchant des expériences de contrôle de population au large de l'Australie.

Prédateurs et proies

Deux hypothèses expliquent les pullulations, selon l'Australian Institute of Marine Science. 1) Le taux de nutriments océaniques augmente tous les 17 ans selon les pluies et courants, provoquant une explosion démographique. 2) Le prédateur naturel, le triton géant (gros mollusque à belle coquille prisée des collectionneurs), a vu sa population chuter à cause de la collecte, réduisant la prédation sur l'étoile couronnée d'épines.