Histoire de la tour de l'horloge Big Ben : symbole de Londres

Parmi les éléments les plus distinctifs de la silhouette londonienne, la tour de l'horloge Big Ben est mondialement reconnue comme symbole du gouvernement britannique et de la culture anglaise, et comme icône puissante de l'une des plus anciennes nations du monde occidental.

Histoire

Le palais de Westminster, siège du Parlement britannique, a brûlé en 1834. Selon VisitLondon.com, en 1844 « il fut décidé que les nouveaux bâtiments… devaient inclure une tour et une horloge ». La tour, en réalité nommée St. Stephen's Tower, fut achevée en 1856, et la Grande Cloche, communément appelée « Big Ben » et qui donna son surnom à la tour, sonna pour la première fois le 31 mai 1859.

« Big Ben »

Nul ne sait avec certitude d'où vient le surnom de la Grande Cloche, mais deux théories prévalent : soit Sir Benjamin Hall, premier commissaire aux Travaux, décrit par VisitLondon.com comme « un grand homme connu affectueusement à la Chambre sous le nom de "Big Ben" » ; soit Benjamin Caunt, champion de boxe poids lourd de 1,98 m de l'époque, aussi surnommé « Big Ben ».

Dimensions

Construite sur 13 ans et culminant à 96 mètres (316 pieds), la tour horloge contient 850 m³ de pierre et 2 600 m³ de brique, selon le site du Parlement britannique. Sans ascenseur, les 11 étages ne sont accessibles qu'en gravissant les escaliers : 334 marches jusqu'à la chambre des cloches et 393 jusqu'à la lanterne, la lumière Aryton.

Culture populaire

Solidement ancrée dans la psyché nationale britannique et reconnue mondialement comme symbole de Londres, Big Ben figure en bonne place dans les œuvres de culture populaire faisant référence à la ville ou au Royaume-Uni. La série télévisée vétérante « Doctor Who » utilise la tour dans plusieurs épisodes, allant jusqu'à la détruire dans un épisode d'avril 2005 intitulé « Aliens of London ». Le héros éponyme du film « V pour Vendetta » (2005) détruit la tour dans la scène finale, et dans « Shanghai Knights » (2003), les personnages de Jackie Chan et Owen Wilson affrontent leur némésis dans un duel d'épées à l'intérieur de la tour.

Tourisme

Visiter Big Ben signifie visiter le palais de Westminster et le Parlement britannique. Selon le site du Parlement, « le Parlement est ouvert à tous les membres du Royaume-Uni et aux visiteurs étrangers », mais des restrictions s'appliquent aux visiteurs étrangers : seuls les résidents britanniques peuvent contacter leur député pour des visites guidées du Parlement au printemps, hiver et automne, tandis que les visiteurs étrangers ne peuvent visiter qu'en achetant des billets pendant l'ouverture estivale. Aucun visiteur étranger n'est autorisé à gravir la tour de l'horloge Big Ben, alors apportez vos appareils photo et trouvez un bon spot extérieur pour photographier.