Plantes du désert du Sahel

Le Sahel se trouve entre le Sahara de l'Afrique du Nord et les prairies au sud, et assume les caractéristiques des deux paysages. Michael A. Mares, auteur de « The Desert Encyclopedia », note que si 1 200 espèces de plantes poussent dans le Sahel, moins de 40 de ces espèces sont indigènes. « Habitats of the World » indique que les précipitations au nord peuvent faire une moyenne entre 75 et 140 mm (3 et 5,5 pouces) par an, tandis que les régions au sud peuvent recevoir entre 1 100 et 1 470 mm (43 et 58 pouces) de pluie par an. Ces conditions, ainsi que le sol sableux profond de la région, signifient que les plantes doivent être robustes pour survivre.

Herbes

La plupart des espèces d'herbes dans le Sahel sont des annuelles. Mares cite Cenchrus biflorus, Aristida stipoides et Tragus racemosus comme espèces poussant dans tout le Sahel, et Panicum turgidum et Stipagrostis pungens comme espèces poussant principalement au nord. La plupart de ces herbes ont évolué pour vivre dans un environnement difficile. Cenchrus biflorus, Aristida stipoides et Tragus racemosus ne peuvent être utilisés pour le pâturage que lorsqu'ils sont très jeunes ; en vieillissant, ils développent des pointes ou des épines. Dans certaines régions, les graines de Cenchrus biflorus sont utilisées comme céréale pour faire de la bouillie ou du pain.

Plantes ligneuses

Mares cite les plantes ligneuses les plus communes du Sahel comme « espèces d'Acacia (Leguminosae), Balanites (Balanitaceae) et Boscia (Capparidaceae) ». Selon G.E. Wickens, auteur de l'article « Role of Acacia species in the rural economy of dry Africa and the Near East », plus de 80 % des espèces ligneuses du Sahel sont de la famille des acacias. L'espèce Acacia senegal produit de la gomme arabique, qui est une culture majeure du Soudan.

Cultures

Entre le sol sableux, les températures élevées et les précipitations variables, les agriculteurs du Sahel doivent toujours rester conscients des conditions environnementales qui les confrontent. Selon le rapport « Agroforestry in the West African Sahel », « de nombreuses cultures de céréales traditionnellement importantes dans la région, comme le sorgho et le mil, sont des cultures à voie C4, capables de convertir des intensités lumineuses très élevées plus efficacement que ne le permettent les cultures comme le blé et le riz. » Les cultures d'exportation importantes du Sahel incluent l'arachide et le coton.

Impact humain

Le Sahel porte la marque de siècles d'activité humaine. À cause de la déforestation, particulièrement intense depuis les années 1970, les plantes ligneuses sont souvent rares. L'absence de racines entraîne plus d'érosion du sol, ce qui contribue à la sécheresse, produisant un cycle d'effets négatifs sur l'écosystème. Le surpâturage du bétail a aussi fait sa part pour épuiser le sol. Les plantes meurent à cause du surpâturage. Leurs racines se desserrent, menant à nouveau à l'érosion. Le Sahel a connu une sécheresse à partir de 1968, tout au long des années 70 et une période particulièrement dure entre 1983 et 1985. Depuis, la population du Sahel a largement reconnu la valeur de la végétation existante et, avec l'aide de certaines organisations internationales, a mis en place des mesures de conservation des arbres et de l'eau.