Description brève d'une forêt tropicale

Les forêts tropicales sont réparties à travers le monde, d'Amérique centrale à l'Afrique, l'Indonésie, l'Australie et l'Asie du Sud-Est. Elles ont un climat humide et, bien que ne couvrant que 12 % de la surface terrestre selon rainforestinfo.org, plus de la moitié des millions d'espèces mondiales y vivent. Les forêts tropicales sont si riches en biodiversité que moins de 1 % de leurs espèces ont été étudiées par les scientifiques.

Couches de la forêt tropicale

La forêt tropicale comporte quatre strates d'arbres. La strate émergente a des arbres espacés et dépassant 60 m. Ce sont des feuillus à feuilles larges, persistants, aux canopées en parapluie. Les arbres de la canopée supérieure, strate principale, atteignent environ 40 m et ont des feuilles lisses laissant l'eau s'écouler. Dans la sous-canopée, ou canopée inférieure, peu de lumière pénètre, donc poussent surtout arbustes, plantes et petits arbres. Le sol de la forêt est généralement complètement ombragé, et comme à peine de lumière l'atteint, peu de plantes y poussent.

Plantes

La forêt a une immense diversité végétale, mais beaucoup de plantes partagent une « pointe d'égouttement  » ou « gouttière  », permettant à la pluie, plus de 2 000 mm par an, de s'écouler vite des feuilles. Cela garde la surface propre pour que les branches ne se brisent pas sous le poids. Parmi les plantes : orchidées, broméliacées et plus de 2 500 espèces de lianes dont le rotin et les lianes.

Animaux

Les insectes, dont papillons, moustiques et colonies de fourmis, forment le plus grand groupe animal des forêts tropicales. Comme pour les plantes, il y a une grande diversité animale, beaucoup adaptés à la vie arboricole, aux couleurs vives et au régime frugivore. On y trouve aigles, singes, chauves-souris, serpents, toucans, grenouilles, jaguars, léopards, paresseux et fourmiliers géants.

Importance

Selon l'Institut national du cancer américain, sur 3 000 plantes identifiées actives contre les cellules cancéreuses, 70 % viennent de la forêt tropicale. Des milliers de fruits, dont des centaines utilisés en Occident, y poussent : bananes, noix de coco, ananas, mangues. On estime que 50 à 90 % des espèces mondiales vivent en forêt tropicale, mais l'extinction augmente à cause de la déforestation. Les forêts régulent le climat en libérant de l'humidité pour produire de la pluie. Elles contrôlent les inondations en absorbant l'humidité et la libérant lentement, modérant le débit des rivières. Beaucoup de sites affirment que d'énormes pourcentages d'oxygène terrestre sont produits là, mais cela semble faux. « Les forêts terrestres... consomment tout autant de ce gaz qu'elles n'en produisent  », dit Wallace S. Broecker dans « Et tu, O2 ? ».