Histoire de la construction des ponts

Ils enjambent de vastes étendues d'eau et de petits ruisseaux ; les ponts sont omniprésents dans nos vies modernes. Pourtant, peu connaissent leur longue et impressionnante histoire. En savoir plus sur les ponts et leur construction permet d'apprécier à quel point ils sont essentiels.

Chine

Sous la dynastie Qin (3ᵉ siècle av. J.-C.), le premier empereur Qin Shi Huangdi ordonne la construction de canaux pour transporter les ressources agricoles vers les villes. Ces canaux coupent les routes existantes, les rendant impraticables. Pour résoudre le problème, l'empereur fait appel à des ingénieurs pour construire des ponts au-dessus des canaux et rivières. Selon les matériaux disponibles, les ponts sont en pierre ou en bois.

Rome

L'Empire romain repose sur ses routes, mais celles-ci croisent parfois des rivières. Si le gué est possible par endroits, tous les passages ne sont pas praticables. Pour maintenir l'unité de l'empire, les ingénieurs romains construisent un vaste réseau de ponts sur les rivières et vallées d'Europe et de Méditerranée. Ils choisissent invariablement la pierre pour sa durabilité. Les ingénieurs classiques perfectionnent l'art de la voûte, qui répartit les charges et assure la stabilité pendant des siècles.

Londres

Le « London Bridge » est l'un des ponts les plus célèbres d'Europe. Il fut le seul pont sur la Tamise du 10ᵉ au 18ᵉ siècle. On pense qu'au 11ᵉ siècle, les Anglo-Saxons l'ont détruit pour diviser les troupes vikings qui avaient pris la ville. Quoi qu'il en soit, sa solide construction en pierre a duré jusqu'au 18ᵉ siècle, où sa taille et son état de délabrement ont conduit à sa reconstruction, à nouveau en pierre. Le pont du 18ᵉ siècle a été à nouveau reconstruit en 1973, cette fois en acier et béton.

Roebling

La construction des ponts n'évolue guère jusqu'au 19ᵉ siècle, quand l'acier produit en série devient disponible. Solide et bon marché, l'acier permet à John A. Roebling de pionnier les ponts à « câbles d'acier » : de gros câbles d'acier entrelacés comme des cordes forment un « câble » bien plus résistant, utilisé pour suspendre les tabliers entre les pylônes. Roebling construit de tels ponts suspendus à Cincinnati (Ohio), Pittsburgh (Pennsylvanie) et Brooklyn (New York).

Défauts

Construire un pont semble simple, mais la moindre erreur de calcul peut mener à une catastrophe. En 1940, le pont de Tacoma Narrows (Puget Sound) surnommé « Galloping Gertie » se met à osciller violemment sous l'effet d'un design défectueux et de vents forts, avant de s'effondrer dans l'eau. En 2007, le pont I‑35W près de Minneapolis s'effondre soudainement, causant plusieurs morts et une vive polémique sur la qualité des inspections. L'État a poursuivi le bureau d'études pour n'avoir pas détecté les failles fatales.