Ce qu'on trouve dans le désert

Tous les déserts ne sont pas arides, chauds et sablonneux. Un désert peut être très chaud ou très froid, mais doit présenter un manque net de végétation. Si la Vallée de la Mort, le Sahara et le Gobi sont les plus connus, la réalité est que 30 % des terres émergées qualifient comme zones désertiques. Ce qu'on y trouve dépend donc grandement du type de désert visité.

Lacs

Étonnamment, certains déserts possèdent des lacs. Le meilleur conseil si vous en trouvez un en étant perdu : évitez d'en boire l'eau, la plupart sont des lacs salés. Si quelques-uns sont permanents, la majorité ne sont que temporaires.

Vernis du désert

L'un des mystères du désert longtemps inexpliqué était la présence d'un film laqué sur falaises et rochers. Ce « vernis du désert » est une fine couche d'oxyde métallique déposée sur les surfaces, puis polie par le sable soufflé régulièrement.

Permafrost

On trouve le pergélisol (permafrost) dans les déserts froids, pas les chauds. C'est une couche de sol gelé en permanence, pouvant descendre à 600 m (2 000 pieds) en Sibérie, mais faisant généralement la moitié.

Plantes « pierres vivantes »

Les lithops (plantes pierres vivantes) poussent dans le sable, ne montrant en surface qu'une minuscule partie laissant passer la lumière. Une promenade dans le désert peut les faire confondre avec de petits cailloux. Certaines sont quasi invisibles jusqu'à leur floraison.

Acacia

L'acacia est l'arbre le plus courant des déserts arides. Sa forme en parapluie capte efficacement la rare eau de pluie. Si la saison des pluies est insuffisante, ses feuilles tombent et repoussent l'année suivante.

Cactus

Divers cactus prospèrent dans les déserts torrides grâce à leur capacité à stocker l'eau dans leurs tiges ou feuilles. Ils varient du petit cactus tonneau (Golden Barrel) au grand saguaro, emblème du désert de Sonora.

Chat des sables

Le chat des sables est le seul félin vivant presque exclusivement dans les déserts sablonneux. Ces petits chats (rarement 4,5 kg) échappent à la chaleur en s'enfouissant dans le sable et chassent la nuit.

Manchots

Les manchots habitent le désert froid de l'Antarctique. Ces oiseaux marins inaptes au vol ont évolué pour survivre sans voler et prospérer dans des conditions extrêmes. Sur terre, ils dandinent ; sous l'eau, ils nagent à grande vitesse avec une agilité évoquant le vol.