Comment se forment les courants de retour (rip currents) ?

Faits

Un courant de retour est une colonne d'eau rapide s'éloignant de la plage. Elle s'étend du rivage jusqu'au-delà des vagues déferlantes. Ils peuvent se former sur n'importe quelle plage avec déferlement, y compris sur les lacs. Leur formation résulte d'une combinaison de facteurs : topographie du fond, vitesse et direction du vent, vagues, houles, marées et structures artificielles.

Formation

Les courants de retour se forment où les vagues passent d'eau profonde à eau peu profonde. Lorsque de fortes vagues rencontrent des vagues plus faibles, une colonne d'eau se crée, formant un chenal s'éloignant du rivage. La topographie du fond influence la formation : des chenaux permettant des vagues plus faibles près de zones plus hautes (bancs de sable) qui augmentent la force des vagues.

Conditions optimales

Les courants de retour sont plus probables lors de forte activité des vagues. Conditions de forte houle : changements de marée, vents forts, tempêtes au large, trafic maritime intense. Ils peuvent se former à tout niveau de marée et sont fréquents près de structures comme jetées et pontons.

Dimensions

Les courants de retour varient largement en taille : de quelques pieds de large à 50 yards (≈ 45 m) ou plus. Le courant peut s'arrêter juste après les vagues déferlantes ou s'étendre sur des centaines de yards au large. Vitesses : de 0,3 à 2,4 m/s (1 à 8 pieds/s).

Mythe

C'est un mythe que les courants de retour attirent les nageurs vers le fond. Ce sont des colonnes d'eau horizontales, pas verticales, qui emportent les gens au large. La noyade est due au manque d'expérience, à la panique ou à l'épuisement, pas à une traction vers le fond.