Histoire de la bibliothèque d'Alexandrie

L'antique bibliothèque d'Alexandrie, en Égypte, fut fondée au IIIe siècle av. J.-C. par Ptolémée Ier Soter, successeur d'Alexandre le Grand. Ce n'était pas seulement un dépôt de livres ; elle comprenait aussi un zoo, des jardins, des salles de cours et des logements pour les savants. En 235 av. J.-C., Ptolémée III créa une bibliothèque fille au temple de Sérapis. Les historiens estiment qu'elle contenait entre 500 000 et 700 000 rouleaux et manuscrits du monde entier : Grèce, Perse, Assyrie, Inde.

Premières années

La « Lettre d'Aristée », écrite au milieu du IIe siècle av. J.-C., est notre principale source sur les débuts de la bibliothèque. Certaines parties relevant de la légende, il est difficile de démêler le vrai du faux. On sait que Ptolémée chargea Démétrios de Phalère, élève d'Aristote, d'organiser la bibliothèque. Callimaque de Cyrène en fit le premier catalogue par sujets.

Savants illustres

La bibliothèque était aussi un lieu de travail pour les savants. Y officièrent le mathématicien Euclide, l'astronome Aristarque de Samos, et Apollonios de Rhodes, auteur de l'« Argonautique ». Plus de soixante-dix rabbins y traduisirent l'Ancien Testament en grec (la Septante).

Acquisitions

Comme la plupart des bibliothèques, elle enrichit ses fonds par achats. Mais des légendes rapportent des méthodes plus singulières : tout navire arrivant au port devait livrer ses manuscrits pour que les scribes les copient avant de les rendre. Une autre raconte que Ptolémée III emprunta aux Athéniens les originaux d'Eschyle, Sophocle et Euripide, en rendit des copies et garda les originaux, laissant aux Athéniens l'argent déposé en garantie.

Destruction

Le sort de la bibliothèque reste incertain. L'historien romain Plutarque accuse Jules César de l'avoir incendiée par accident en brûlant les navires dans le port. Mais des sources ultérieures mentionnent que Cléopâtre reçut des rouleaux de la bibliothèque bien après cet événement. L'historien du XVIIIe siècle Edward Gibbon (« Déclin et Chute de l'Empire romain ») blâme le patriarche Théophile et des foules chrétiennes en colère à la fin du IVe siècle. Certains médiévistes accusent les conquérants musulmans du VIIe siècle.

Bibliothéca Alexandrina

En 2003, une nouvelle bibliothèque ouvre sur le site de l'antique. Comme sa devancière, la Bibliotheca Alexandrina est bien plus qu'une collection de livres. Elle abrite des centres de recherche et culturels (calligraphie, manuscrits), plusieurs musées (antiquités, manuscrits) et un planétarium.