L'histoire des mascarades vénitiennes

Les bals masqués et le port de masques à Venise sont des traditions étroitement liées au carnaval annuel de la ville italienne, dans les jours précédant le Carême (mercredi des Cendres). Venise possède l'un des carnavals les plus célèbres et anciens au monde, remontant au Moyen Âge.

Origines du carnaval

« Carnaval » viendrait probablement de l'anglais corrompu de carne vale (latin tardif, littéralement « adieu à la viande »), nom que les Vénitiens donnaient aux réjouissances pré-carême dès 1092. Les chrétiens observaient l'abstinence de viande tout le Carême, pas seulement les vendredis (coutume catholique du XXe siècle). Les deux mots fusionnèrent en carnevale, définition élargie : adieu aux tentations de la chair.

Masques de carnaval

Les masques servaient à l'origine un but pratique aux premiers carnavals vénitiens : cacher l'identité du porteur. Première trace documentaire : ordonnance 1268 du conseil dirigeant de Venise interdisant aux hommes masqués de lancer des œufs parfumés aux femmes. Tradition poursuivie au XVIIIe siècle : hommes et femmes masqués pour ne pas être reconnus dans les casinos. Usage déclina après 1797 (Traité de Campo-Formio), Venise sous domination autrichienne, célébration plus sobre.

Bals masqués

Danses avec participants masqués devinrent événements prisés dans les cours royales d'Europe au XIVe siècle. Venise était alors l'une des villes les plus riches et puissantes, son carnaval renommé en Europe. L'imitation de ses fêtes masquées popularisa l'expression « bal masqué vénitien » pour toute danse masquée.

Expansion hors d'Europe

Début 1700s, le comte suisse John James Heidegger lança la mode des bals masqués à Londres. De là, pratique se répandit au Canada et colonies américaines. Parfois critiqués par groupes religieux conservateurs (promiscuité, immoralité), contribuant à déclins périodiques, mais retour en force mode dans la seconde moitié du XXe siècle.

Bals masqués modernes

Sous le fascisme de Mussolini (années 1930), carnavals interdits. Réaction anti-autoritaire post-défaite Allemagne/Italie WWII relança l'intérêt. 1951 : collectionneur d'art riche Carlos de Beistegui organisa bal somptueux au Palazzo Labia rénové à Venise, surnommé « la fête du siècle ». Carnaval vénitien relancé en 1979, redevenu l'un des spectacles pré-carême les plus populaires au monde. Série de bals masqués pendant le carnaval.