L'histoire des voitures Pullman
La Pullman Palace Car Company a révolutionné l'industrie du voyage ferroviaire en offrant une expérience de confort inégalée. Ces voitures de luxe proposaient des couchettes et des services de restauration, des innovations pour l'époque. George Pullman lui-même, résident de Chicago ayant quitté l'école à 14 ans, a acquis une notoriété mondiale, son nom devenant une marque familiale.
Malheureusement, avec le temps, les trains de voyageurs ont perdu en popularité face à l'automobile et à l'avion. La compagnie a décliné lentement, pour être vendue dans les années 1980. Quelques voitures Pullman restaurées circulent encore aux États-Unis, lors d'occasions spéciales.
L'idée
Après une nuit pénible en train de Buffalo à Westfield (New York), George Pullman s'est réveillé le dos en compote et avec une idée à plusieurs millions de dollars. L'inconfort de dormir assis l'a inspiré pour concevoir une voiture voyageurs plus confortable avec couchettes.
Son design unique de voiture-lit contenait assez de couchettes pour tous les passagers. Le jour, la couchette se repliait et se cachait. La nuit, elle s'abaissait sur les deux sièges du bas, qui se rabattent. Rideaux pour l'intimité et cabinets de toilette séparés hommes/femmes à chaque extrémité.
Ces modèles standard, bien que pas luxueux, étaient une immense amélioration par rapport à dormir assis sur un long trajet.
Voitures de luxe
Après avoir fondé sa compagnie en 1862, Pullman a produit une gamme luxe de voitures-lits. Moquettées, fauteuils rembourrés confortables, tables de jeux et bibliothèques.
Les Pullman Palace Cars incluaient aussi des repas gastronomiques frais, raccourcissant les trajets car le train n'avait plus à s'arrêter pour manger. Les voitures-restaurant étaient le summum du faste : lustres élaborés, éclairage électrique, abat-jour en soie, sièges en cuir. Chauffage et climatisation, avancés pour l'époque, rendaient les longs trajets de plus en plus désirables.
Pullman Palace Car Company
Pullman est vite devenu un nom connu. Après sa création en 1867, la compagnie a dominé le marché et offert un service client exceptionnel. La facilité et le confort de voyager d'océan en océan ont été transformés par les Palace Cars.
La compagnie créait voitures-lits, voitures-salons et voitures-restaurant. Elle exploitait des voitures sur environ 200 000 km de voies, et gérait leur fabrication et réparation.
Finalement, George Pullman a fondé la ville de Pullman, Illinois, comme communauté pour ses ouvriers. La compagnie gérait entièrement la ville de 120 hectares avec espaces verts, lacs et bâtiments.
La ville d'entreprise
Aujourd'hui intégrée à Chicago, Pullman, Illinois, fut créée pour les employés de la Pullman Palace Car Company. La compagnie acheta 1 600 hectares près du lac Calumet en 1880. L'architecte Solon Beman et le paysagiste Nathan Barrett furent engagés. La ville comprenait usine, logements ouvriers (maisons, hôtel, églises, bibliothèque, banque, théâtre, commerces), grands espaces, lacs, fleurs.
Tous les bâtiments en brique imitaient un quartier huppé anglais. Zone commerciale séparée des résidences, plaisant aux familles. Enlèvement des ordures régulier, ville admirée pour sa propreté.
Pullman pensait que le succès de sa compagnie dépendait de l'efficacité et la qualité de ses employés. En offrant cette ville gérée par l'entreprise, il espérait attirer et garder les meilleurs.
En 1893, la ville comptait 12 000 habitants. Plus de la moitié employés Pullman, le reste familles.
Mais beaucoup de résidents critiquèrent la ville et partirent. Interdiction d'alcool pour tous les résidents. Un bar existait dans l'hôtel Florence, mais interdit de vendre de l'alcool aux résidents. Seuls les visiteurs pouvaient boire. Même quand les employés allaient dans un bar d'une autre ville, des espions de la compagnie surveillaient et rapportaient.
Le point de rupture : la grève Pullman de 1894, lors du déclin économique. Pour limiter les pertes, Pullman réduisit la productivité et les salaires d'un tiers. Les résidents souffrirent, la compagnie refusant de baisser loyers, charges ou prix des magasins. Le loyer était prélevé avant le salaire, laissant beaucoup de travailleurs avec peu ou pas de paye.
La fin de George Pullman
George Pullman mourut amer en 1897. Jadis fier du succès de ses Palace Cars et de son approche paternaliste du travail, il refusa d'admettre que ses méthodes avaient mené à la rébellion ouvrière. Critiqué, méprisé, boycotté à sa mort.
Pour éviter vol ou profanation de son corps, Pullman fut enterré au cimetière Graceland de Chicago, dans un cercueil spécial. Revêtu de plomb, recouvert de 2,5 cm d'asphalte. Placé dans une fosse en béton de 2,4 m de profondeur avec 8 rails d'acier au-dessus du cercueil.
La fin de la compagnie Pullman
De grands changements suivirent la mort du fondateur. En 1898, la Cour suprême de l'Illinois décida que la Pullman Company n'avait pas le droit de s'impliquer dans des services non manufacturiers (location de logements aux employés, gestion de la ville d'entreprise). Les structures se dégradèrent. Les résidents, enfin propriétaires de leurs maisons, rénovèrent et modifièrent l'apparence.
Robert Todd Lincoln, fils du président Lincoln, reprit la compagnie et la renomma « Pullman Company ». Il préférait une élégance simple aux voitures luxueuses de Pullman, et révisa la fabrication.
La compagnie continua à produire des voitures de qualité. Elle souffrit quand l'automobile remplaça le train, mais continua avec les wagons de fret et racheta la concurrence. Après la Seconde Guerre mondiale, le ministère de la Justice américain condamna la compagnie pour abus de position dominante et l'obligea à vendre une division.
Les voitures Pullman devinrent de moins en moins populaires. La compagnie fut vendue et ferma dans les années 1980, la plupart de ses actifs passant à Trinity Industries, entreprise de Dallas.
