La vie des plantes océaniques

La vie végétale est la base de la chaîne alimentaire océanique. Les plantes microscopiques appelées phytoplancton créent des glucides par photosynthèse. Les animaux qui dépendent de cette capacité biologique de production d'énergie les consomment. D'autres plantes océaniques comme les coraux, les herbiers marins (seagrass) et les laminaires (kelp) jouent aussi un rôle crucial pour fournir nourriture et abri aux animaux.

Phytoplancton

Le composé chimique chlorophylle permet au phytoplancton de convertir lumière solaire, dioxyde de carbone et minéraux en glucides et protéines comestibles. De petits invertébrés comme le krill et des larves de poissons se nourrissent de ces plantes microscopiques. Cela débute la chaîne alimentaire, où les animaux plus grands dépendent des plus petits pour survivre. Les phytoplanctons les plus abondants sont les diatomées. Il existe jusqu'à 20 000 espèces de diatomées et, dans des conditions favorables, la plupart peuvent produire jusqu'à 100 millions de descendants par mois. Avec une telle capacité reproductive, on peut trouver jusqu'à un milliard de diatomées dans un seul gallon (3,8 L) d'eau de mer. Le phytoplancton non consommé vit généralement seulement quelques jours. De plus, quand les températures de l'eau changent brutalement ou que les nutriments manquent, le phytoplancton meurt rapidement.

Corail

Le corail est une plante océanique qui prospère dans des conditions tempérées. Il peut croître jusqu'à 10 cm (4 pouces) par an dans une eau idéale à 23 °C (73 °F). En grandissant, il se construit sur lui-même et s'étend vers l'extérieur. Les colonies de coraux durs ont une durée de vie moyenne de 5 à 10 ans. Les polypes de corail (minuscules organismes créant les structures de récif) peuvent vivre des siècles. La plus grande structure corallienne connue est la Grande Barrière de corail, au large du Queensland en Australie. Elle s'étend sur plus de 3 000 km (1 800 miles) et est visible de l'espace. Le développement côtier et la pollution sont les principales menaces humaines pour le corail vivant.

Herbiers marins (Seagrass)

Les herbiers marins sont les seules plantes à fleurs vivant sous l'eau. On les trouve dans les régions côtières du monde entier. Ils stabilisent les sédiments océaniques et absorbent les nutriments du ruissellement des fleuves côtiers. Les herbiers offrent un habitat sûr à de nombreux petits animaux marins, favorisant des populations diversifiées et saines. Selon Seagrass Watch en Australie, les lits d'herbiers-algues sont le troisième écosystème le plus précieux au monde. Les services de recyclage des nutriments qu'ils fournissent sont irremplaçables. Les herbiers ont une grande plasticité et prospèrent en vastes prairies. L'activité humaine menace leur croissance dans de nombreuses zones côtières.

Laminaires (Kelp)

Le kelp est un type d'algue brune qui pousse dans les eaux côtières froides. Il croît vite et peut atteindre 75 m (250 pieds). Le kelp géant est la plus grande plante océanique sur Terre et peut vivre jusqu'à 7 ans. La pollution et la récolte commerciale menacent les populations de kelp. Les extraits de kelp sont utilisés dans les vitamines et cosmétiques.