Évolution des locomotives au XIXe siècle

Le XIXe siècle vit naître le chemin de fer et de multiples avancées. L'essor industriel accrut le besoin et la capacité d'innover dans les transports. Le rail passa de curiosité pour quelques voyageurs et peu de fret à moyen rapide et économique pour déplacer masses de passagers et de marchandises vers l'Ouest américain. Une nouvelle industrie transforma l'histoire de l'Europe et de l'Amérique du Nord.

Naissance

1804 en Angleterre : Matthew Murray et Richard Trevithick construisent des locomotives sur rails en bois. Murray fut le premier, mais Trevithick développa un moteur amélioré à 2,8 bar. Le 25 mars 1807, le premier train de voyageurs circula entre Swansea et Mumbles. Ces machines restaient expérimentales.

Application pratique

Dès 1812, le système Blenkinsop (crémaillère et pignon) fonctionne sur le Middleton Railway. 1814 : brevet d'une locomotive à 3,4 bar tractant 10 wagons de charbon à 8 km/h. Quinze ans d'innovations suivirent, dont la locomotive de 8 tonnes de George Stephenson (1825) tirant 90 tonnes à 24 km/h. 1827 : Baltimore & Ohio Railroad et Switch Back Gravity Railroad démarrent aux États-Unis, d'abord tractés par des chevaux.

Innovation américaine

Vers 1829, les premières locomotives à vapeur arrivent en Amérique. 1830 : première locomotive américaine en service. La frontière devient le centre de l'innovation ferroviaire : cône de roulement, bogie avant à 4 roues, cloche, chasse-bœufs, et le célèbre type 4-4-0. Vitesses et puissance augmentent ; 1833 : freins sur locomotives. Le rail devient économique : le travail de nombreux chevaux pour moins de la moitié du coût.

Expansion vers l'Ouest

1862 : le Pacific Railway Act (Lincoln) autorise le premier transcontinental. 1868 : l'attelage à manchon (knuckle coupler) élimine une cause majeure de blessures. Avril 1869 : premier frein à air comprimé direct ; 1872 : système moderne de freinage. 10 mai 1869 : achèvement du transcontinental. 1883-1885 : achèvement des lignes Northern Pacific, Southern Pacific, Santa Fe.

Prochaines étapes

1893 : réglementation imposant freins à air sur toutes locomotives et attelages automatiques sur tous wagons. 10 mai 1893 : record de vitesse par la locomotive n°999 du New York Central. La même année, première électrification de ligne principale à Baltimore, ouvrant la voie aux locomotives électriques là où la vapeur était interdite ou impraticable. Fin du siècle : Casey Jones et le « Cannonball » entrent dans la légende.