Types de récifs coralliens dans les océans

Les récifs coralliens sont des merveilles des océans. Ils se développent dans les eaux tropicales, entre 25° Nord et 25° Sud. Ces animaux extrêmement anciens ont évolué vers leurs formes actuelles de construction de récifs il y a 25 millions d'années. La Grande Barrière de Corail est sans doute la plus célèbre. On trouve aussi des récifs aux Bermudes, au Belize, dans les Caraïbes, le Golfe Persique, l'Océan Indien et ailleurs. La navigation demande prudence pour éviter les collisions, et les écosystèmes fragiles exigent le respect des plongeurs, snorkelers et navigateurs.

Récifs barrières

Les formations australiennes de la Grande Barrière attirent les plongeurs : plus de 400 espèces de coraux et 1500 espèces de poissons tropicaux. Ce type de récif borde les côtes mais en est séparé par de l'eau libre et profonde.

Récifs frangeants

Les récifs frangeants se forment quand les coraux poussent près des rivages et autour des îles, s'étendant vers le large. C'est le type le plus courant, sans eau entre le récif et la terre. La baie de Hanauma à Oahu (Hawaï) en est un exemple clair.

Atolls

Un atoll est généralement un anneau de formations coralliennes autour d'un lagon. Souvent issus de franges autour de volcans submergés. Des brèches permettent l'accès au lagon central. Certains forment des chaînes, comme les 26 atolls naturels des Maldives au sud de l'Inde.

Zones du récif

Sept zones définies composent chaque structure : le platier récifal abrité près du rivage ; le sommet du récif, point le plus exposé aux vagues ; l'avant-récif, de la pente externe à la basse mer ; la zone de contrefort qui dissipe les vagues. L'avant-récif profond est la zone d'eau profonde au-delà du récif, et la zone de lagon où l'eau s'accumule entre la terre et le sommet du récif.

Préservation

Depuis les années 1980, le réchauffement climatique accélère le déclin de certains récifs. L'étoile de mer couronnée d'épines inquiète aussi. Autres menaces : négligence humaine (pêche à la dynamite, rejets de déchets, ruissellements polluants). Plaisanciers imprudents, plongeurs brisant les coraux causent des dégâts prenant des siècles à se réparer. Les coraux ont besoin d'eau claire, propre, de lumière forte et de températures chaudes stables. Sans ces conditions, ils disparaissent, entraînant des milliers d'espèces marines. Éducation et sensibilisation sont nos meilleurs outils pour préserver ces joyaux des océans.