Types d'écartement des locomotives à vapeur

L'écartement est la mesure de la largeur des voies ferrées sur lesquelles circulent les locomotives à vapeur. Bien qu'un écartement standard ait été développé au XIXe siècle, divers écartements ont été construits depuis et, dans certains pays, des largeurs non standard sont entrées dans l'usage courant. Les locomotives et wagons sont généralement classés en trois écartements : standard, large et étroit.

Écartement standard

L'écartement est la mesure de la distance entre les rails. La distance est généralement mesurée à partir du bord intérieur supérieur des rails parallèles. L'écartement standard dans le monde est de 4 pieds 8,5 pouces, soit 1 435 mm. Cette mesure a été développée par George Stephenson, ingénieur ferroviaire britannique, en utilisant la largeur des wagons de charbon en usage avant l'invention de la locomotive à vapeur. Aux États-Unis, l'écartement peut varier légèrement entre 4 pieds 8,5 pouces et 4 pieds 9,5 pouces (1 460 mm). Tous les wagons et locomotives construits selon cette spécification peuvent utiliser n'importe quelle ligne ferroviaire à écartement standard dans le monde. Cependant, tous les chemins de fer n'ont pas été construits à l'écartement standard.

Écartement étroit

Certains chemins de fer utilisent des distances plus petites, appelées écartement étroit. Les chemins de fer à écartement étroit sont moins chers à construire et mieux adaptés aux terrains montagneux. Certains écartements étroits sont utilisés dans les opérations minières et les chemins de fer de courte distance qui doivent prendre en compte des courbes serrées et des pentes raides. Cependant, les chemins de fer à écartement étroit sont limités en capacité de charge et en vitesse d'exploitation.

Écartement large

Les écartements larges sont utiles pour les charges lourdes et les vitesses plus élevées. Les chemins de fer à écartement large sont standard en Russie, Finlande, Irlande, Inde, Sri Lanka, Pakistan, Népal, Bangladesh, Portugal et Espagne. Lorsque différents écartements se rejoignent, par exemple à une frontière nationale, une rupture d'écartement se produit. Certaines lignes résolvent le problème en construisant des lignes à double écartement, qui contiennent plusieurs rails différents sur un même lit de voie pour différents écartements. Les chemins de fer à double écartement sont utilisés en Australie, Argentine, Brésil, Vietnam et Suisse. Certaines locomotives et wagons sont construits avec des roues ajustables pouvant s'adapter à différentes tailles d'écartement.